Приблизившись к планете, Червь притормозил и поджался, словно собираясь одним махом заглотить энергоузел, и вдруг взорвался. «Что за?!..» – только и успел подумать Эшер, глядя, как ошмётки «аномалии» разлетаются во все стороны… и стремительно обретают знакомые очертания. Уже не псевдоблизнец Земли, а уменьшенные копии того самого Червя, которого они впервые увидели в библиотеке Эрминов. И если в первые секунды Эшеру показалось, что их разметало взрывной волной, то теперь они целеустремлённо двигались вперёд.
Это зрелище парализовало волю Эшера: разум отказывался понимать то, что видели глаза, отказывался принимать, что это происходит на самом деле. Тата с досадой выругалась и бросилась к телескопу: её пальцы запорхали над панелью управления, и на секунду промелькнула надежда – может, это сбой детектора? Но картинка разбилась на несколько – как тогда, в свитке Тума – и в каждой части от Червей протянулись красные пульсирующие линии, обозначая траекторию движения. Тем временем двое из них в самом большом «окне» по центру поровнялись с планетой, и её светоч внезапно потух. Они больше не пожирали энерголинии, а накрывали космос словно сеть и гасили все следы потока в пределах области, растущей с пугающей скоростью. А красный пунктир уже добрался до своей цели: Черви взяли курс на корабли беженцев, по одному на каждую колонну.
– Да чтоб тебя! Дура, какая же я дура! – Тата в сердцах пнула телескоп. – Это ведь логично! Если Червь существует, если его пытались остановить на Безмолвии… должны были быть и другие до них! Те, кто знал о нём или смог предсказать его появление… Ну не могли мы первыми додуматься ослабить энергоузел, убрав его источник, не могли! И, очевидно, из этого ни черта не вышло, раз он вернулся! Ну не дура ли?! Идиотка! – она продолжала лупить постамент, словно он перед ней в чём-то провинился.
– Тата, прекрати. Не надо… – деревянным голосом попросил Эшер. Он не знал, что сказать, и стоит ли вообще что-то говорить, а реакция Таты окончательно вышибла почву у него из-под ног. – Ты не могла это предвидеть, никто не мог. Даже Брого Тум не догадался бы…
Осознание обрушилось на него безысходностью всепоглощающей, как чёрная дыра. Возможно, Червя и правда привлекло сияние мощного энергоузла, но охотился пожиратель потоков не за ним, а за его источником: его цель – не Земля, а всё человечество. А значит, с самого начала у них не было ни единого шанса: они проиграли, ещё не начав битву. Проиграли!..
– Эш, ты не перестаёшь меня удивлять! – Тата перестала беситься и подняла на него взгляд – неожиданно спокойный, холодный и… чужой. – Знаешь, торговец душами никогда не был таким легковерным. Да, ему приходилось объяснять механику потока по три раза, но до чего здорово он подмечал детали! Взять хотя бы землероек, – взгляд Таты смягчился, и девушка улыбнулась нахлынувшим воспоминаниям: – он просто наблюдал за ними, а потом придумывал такие ловушки, какие мне бы и в голову не пришли!
– Я не понимаю… – ощущение реальности ускользало от Эшера, он словно оступился и теперь проваливался в никуда – мучительно и бесконечно долго.
– Ой, да всё ты понимаешь, – Тата поморщилась, не желая тратить время на хождения вокруг да около. – Эшер, я и есть Брого Тум.
Линза в бронзовой оправе и тлен, расползавшийся по космосу, вдруг перестали существовать. Слова Таты раскололи время на до и после, так что эта секунда дробилась пополам снова и снова – казалось, она никогда не кончится.
– Ты – не Брого Тум, – словно во сне повторил Эшер. Эти слова, как заклинание, он снова и снова твердил Крассу, Тате и Пьетро, и теперь ошалело таращился на девушку, будто своим заклинанием вызвал злого духа. – Красс тебя проверял, он сказал, твоя линия непрерывна… ты не точка… двадцать жизней… Ты – не Брого Тум!
– Вот видишь, сколько шума из-за этой дурацкой точки. Только из-за неё координаторы решили, что ты – это я. Нельзя мне было так подставляться… Да, тебе пришлось побыть приманкой – так уж вышло, извини, – девушка раздражённо передёрнула плечами. Она не до конца понимала, за что извиняется, но испытывала смутное, необъяснимое сожаление: – Не надо так на меня смотреть, я здесь только благодаря тебе, да-да. Когда торговец душами ушёл, я всё думала: какого чёрта я отсиживаюсь здесь, а ты там совсем один против Червя и своры бюрократов? Ещё и без памяти прошлых жизней. Я ведь даже не знала, получилось у тебя переродиться или нет, но всё равно решила попробовать. Но только не в точку, нет. Ты можешь себе такое представить: подсадить один поток в тело к другому, да ещё и таком расстоянии? Два потока в одном теле, Эш! Даже возможность такого никто и никогда всерьёз не рассматривал…