Троица так увлеклась, что никто из них не обратил внимания на настойчивый стрёкот радара, предупреждавший о приближении двух кораблей. Когда Эшер заметил в иллюминаторе серебристые патрульные звездолёты с голубым росчерком – эмблемой Порядка – на корпусе, было уже поздно менять курс.
– Это за мной?! – сердце мигом упало, и только теперь он осознал, насколько эфемерно ощущение свободы и безопасности в компании сообщников. – Уже?
– Да нет, не похоже. Смотри, они летят к тюрьме, – Пьетро вывел изображение на главный экран: космическую тюрьму окружили патрули, и с каждой минутой их становилось всё больше. – Слетелись как… Это ведь засекреченный объект, большинство координаторов даже не подозревают о его существовании, так? Эти парни пока не в курсе, что взяли в оцепление своих же. Ох, что тут начнётся, когда эта штука разлетится во все стороны! Жаль, пропустим всё веселье, – он горько вздохнул, но тут же состроил серьёзную мину:
– Но ты прав – времени мало. Пока координаторы путаются у себя под ногами, мы получим хорошую фору. Жаль, нельзя хакнуть штаб-квартиру Порядка и стереть отпечаток твоего потока. Говорят, там такой мощный искусственный интеллект, что ему пришлось удалить часть ядер после того, как он перестал отвечать на тупые вопросы и потребовал переаттестовать треть агентов. Ну так что, куда летим?
– Отец Пьетро сказал, что время – единственное, чем тебе сейчас можно помочь. В крайнем случае, дом Эрминов предоставит тебе убежище, но… – виноватым тоном начала Тата, но Эшер понимающе кивнул, избавив её от необходимости договаривать – но Эрмины не готовы вступать в открытый конфликт с Порядком из-за чужака, пусть даже Пьетро и его мать каким-то непостижимым образом связаны с ним. – Господин Эрмин пытается во всём разобраться, но пока толку мало. Ясно одно: это тёмная история, нехорошая, и Порядок упорно пытается её замять. Ты уже придумал, что делать дальше?
План созрел у Эшера сразу после беседы с Крассом. И теперь, когда самый серьёзный пробел в нём – бегство из космической тюрьмы – оказался заполнен, оставалось только раньше координаторов попасть на вторую планету от Солнца:
– Нужно вернуться за свитком Тума домой к тебе, Пьетро. Порядок знает про него, но считает, что угрозы нет – они мне не поверили. Тум тоже знал про Червя и пытался предупредить координаторов, но даже ему не поверили. Порядок скрывал правду всё это время… то есть координаторы думают, что свиток показывает пустой космос, но вы ведь тоже это видели? Нам нужно показать Червя всему миру, чтобы люди увидели его своими глазами и...
Он осёкся, переводя взгляд с Таты на Пьетро – они явно знали что-то, чего не знал он.
– Эш, агенты забрали свиток, – тихо произнесла девушка. – Сразу после твоего ареста. Явились ещё двое и предъявили ордер. Леди Эрмина не успела посмотреть свиток и не смогла их остановить. По закону все артефакты, проходившие по делам Порядка, могут быть изъяты у нынешних владельцев по первому требованию. Так что Червя видели только мы трое… извини.
На мгновение Эшер потерял ощущение реальности, а потом, не проронив ни слова, отвернулся к иллюминатору: ну вот и всё. Единственное доказательство существования Червя – вне досягаемости, координаторы скоро выйдут на след беглеца – это вопрос времени. Эшер смотрел на крупицы древнего света на чёрном бархате вечной ночи, такие далёкие и одновременно близкие – кажется, протяни руку, и звезда окажется на ладони.
В минуты слабости, когда послушника переполняла обида на мир, не признавший его, он мечтал о космических путешествиях и неизведанных мирах, где можно полагаться только на себя, а не на проклятую память прошлых жизней. Где он докажет, чего стоит на самом деле. Что если пришла пора исполнить давнюю мечту? Высадить Пьетро и Тату в ближайшем порту, а самому бежать, бежать как можно дальше – власть Порядка ограничивается пределами обитаемой Вселенной. Даже в самой отдалённой и захолустной колонии координаторы достанут его, так что оставался только один путь – в неизведанное. К тому же, чем дальше от Земли он окажется к приходу Червя, тем лучше. Если только…