Несмотря на предостережение, Эшер убил ещё полчаса, но уговорил-таки обоих высадится в ближайшем от штаба космопорту и подготовить всё для передачи сообщения. Одну копию координаторы легко отследят и уничтожат, поэтому их должно быть так много, как только возможно, а ещё лучше сразу транслировать изображение в прямой эфир («Кто кроме тебя, Пьетро, позаботится о том, чтобы люди узнали правду, а Порядок получил по заслугам?»). Пока младший Эрмин, преисполненный чувства собственной значимости, продумывал стратегию, Эшер шепнул на ушко Тате пару слов, и она тоже сдалась. Должен же кто-то проследить, чтобы Пьетро не слишком увлекался, а то с него станется взять базу координаторов в осаду или объявить войну Порядку.
За час до прибытия в точку высадки, напоследок ещё раз обсудив все детали, Эшер ушёл переодеваться – не хватало только щеголять по штаб-квартире Порядка в робе арестанта. Своё добро он оставил на хранение Тате, содрогаясь от одной только мысли, что координаторы будут рыться в его вещах.
Когда Эшер надевал рубашку, в дверь каюты робко постучали.
– Ой, извини. Я просто… – получив приглашение войти, Тата в нерешительности остановилась на пороге. – Знаешь, что отколол Пьетро? Леди Эрмина жутко рассердилась, когда увидела книги на полу в библиотеке, так этот засранец свалил всю вину на тебя, даже глазом не моргнул!
– Да уж, – на сегодняшний день, пожалуй, это была меньшая из всех проблем Эшера, и он воспринял новость спокойно, даже равнодушно.
– Но вообще-то я пришла не за этим, – девушка покраснела. – Насчёт твоего списка и всего остального, я просто хотела сказать, что у тебя всё обязательно получится, я точно знаю. Нет, вовсе не потому, что ты – Брого Тум, он ведь гений и всё такое, – поспешно добавила она. – Наверное, для тебя это звучит дико, но я просто знаю тебя, знаю, что ты не отступишься и всё тут. И, кстати, в моём знании ты ни капельки не похож на безумного учёного, – Тата лукаво подмигнула, но её слова ледяным шипом безотчётного страха кольнули Эшера прямо в сердце.
– Я – не Брого Тум! – неожиданно зло рявкнул он.
– Ну и ладушки, – Тата тепло улыбнулась и скрылась за дверью.
Эшер высадил их в маленьком, оживлённом космопорту на одном из внешних спутников шестой планеты. Перед расставанием он взял с Таты слово, что она лично передаст его вещи настоятелю монастыря Источника Потока на Земле, если им больше не суждено встретиться. При нём остался только портативный передатчик, купленный здесь же, на портовом рынке для отправки короткого видеосообщения Пьетро – едва ли его хватит на большее.
Пока автопилот вёл корабль к штаб-квартире Порядка, Эшер мерил рубку беспокойными шагами, время от времени напоминая себе, зачем он лезет в змеиное гнездо. Вскоре обзорный иллюминатор заполнила щербатая поверхность спутника, от которого осталась только тонкая внешняя оболочка из пористого льда. Обширную искусственную полость внутри него занимала штаб-квартира Порядка: центр управления, кадетский корпус, лаборатории, архивы, склады, космодром, жилые блоки и ещё Тум знает что. За всю эпоху Потока, не считая самих координаторов, в цитадели Порядка побывали единицы, но ещё меньше было тех, кто вышел оттуда и пожелал поведать миру свою историю.
На подходе у станции гравилуч системы защиты мягко перехватил звездолёт, и в бортовом коммуникаторе зазвучал мягкий, по традиции женский механический голос:
– Неопознанное судно, назовите свой регистрационный код, имя капитана и цель визита.
– Меня зовут Эшер. Мне нужен агент Красс, – немного поразмыслив, Эшер решил идти ва-банк: – Передайте, что его хочет видеть Брого Тум. И разговаривать я… он будет только с Крассом!
Коммуникатор замолчал, и Эшер вдруг понял, какую идиотскую, чудовищную ошибку он допустил. С чего они вообще взяли, что Красс здесь? Может, он до сих пор в космической тюрьме, разгребает последствия побега Эшера. Что если разговаривать с ним будет другой агент, который не станет церемониться и без лишних объяснений запрёт опасного преступника в карцер? Что если ему не поверят и не впустят, а когда перехватчики поймают беглеца, то сразу отправят назад в космическую тюрьму? Или найдут местечко похуже, где до Эшера не доберутся даже Эрмины с их связями.