Потянулись минуты томительного ожидания, и вот, наконец, на приборной панели высветился запрос на удалённое управление бортом. Гравилуч отключился, и автопилот повёл корабль в открытые ворота шлюза. Эшер нащупал в кармане крохотный, гладкий передатчик: где-то там Пьетро и Тата ждут сигнала, пока он готовится к стремительному и наглому блефу, который, скорее всего, будет стоить ему свободы.
Спустившись по трапу, он оказался в ангаре со стеклянным куполом, сквозь который виднелась пористая кора спутника. Перед кораблём в две шеренги выстроились координаторы – то ли почётный эскорт, то ли конвой. Остальные агенты словно не замечали их: каждые несколько минут взлетали и садились патрульные звездолёты, всё вокруг находилось в беспрестанном движении, подобно безупречно отлаженному часовому механизму. И ни один не повернул головы в сторону Эшера, хотя кроме него здесь не было ни одного гражданского.
– Господин Эшер, пройдёмте с нами. Агент Красс ожидает вас, – объявил один из конвоиров, сделав шаг вперёд.
Эшер покорно последовал за ним, стараясь ничем не выдать своего волнения, от которого сводило желудок и подкашивались колени, а остальные сомкнули ряды вокруг них.
Станция представляла собой систему вложенных, частично прозрачных уровней-сфер, так что сквозь стены очередного коридора или подъемника просматривались секции с лабораториями, общими комнатами и тренировочными площадками. Похоже, скрыты оставались только секретные и приватные зоны, всё остальное было на виду. Эшер пытался запомнить дорогу на случай, если представится шанс бежать, но сбился уже на девятом круговом тоннеле.
Его привели в просторный кабинет, где среди казённой обстановки бросалась в глаза картина с шахматной доской на переднем плане – неожиданное напоминание о том, что хозяин комнаты – живой человек, а не просто шестерёнка в системе тотального контроля. Переступив порог, Эшер испытал дежавю: как и тогда, Красс ждал его, только на тот раз бывший послушник припрятал козырь в рукаве.
– Я много воплощений служу Порядку и до сегодняшнего дня был уверен, что в этой Вселенной уже ничто меня не удивит, – он пожал Эшеру руку, словно тот был не беглым преступником, а почётным гостем. – Но ты меня удивил. Итак, Эшер, что привело тебя сюда?
– Я хочу сотрудничать, – Эшер так старался говорить искренне, что чуть не поверил в собственную ложь. – Надоело быть просто парнем без прошлых жизней, а чтобы продолжить работу Брого Тума, мне нужны ваши ресурсы. Для начала – его… моя лаборатория, результаты последних исследований и рукописи. В общем всё, что у вас есть.
– Если ты решил сотрудничать, тогда зачем сбежал? – вкрадчиво поинтересовался Красс, глядя Эшеру прямо в глаза. Кажется, он даже затаил дыхание, ожидая услышать в ответ нечто фантастическое, невероятное. Например, наглую ложь.
– Я не сбегал, меня подобрали те двое, со второй планеты. Болтливая девчонка, которая обещала раздобыть для меня редкие книги о потоке и мальчишка, как там его… Эрмин. Он решил, что я – его новая игрушка, – с горькой усмешкой ответил Эшер. Он придерживался легенды, которую сочинили Пьетро и Тата на случай, если Порядок удосужится сложить два и два. – По-моему, он просто запудрил ей мозги, она сама-то не слишком умна. Да и пацан, похоже, не особо соображает, что делает: просто наткнулся на тюрьму и полез посмотреть, что там такое. Когда они нашли меня, я подумал, что побег – не такая уж плохая идея. Но потом… В общем, устал я быть пугалом для снобов вроде младшего Эрмина. Так что я высадил их в ближайшем порту и прилетел сюда. Вообще сначала я хотел вернуться в тюрьму, но у вас там жуткий бардак.
Эшер стоически выдержал взгляд Красса, но по глазам понял, что координатор не поверил ни единому слову.
– Поразительная история! До чего везучий мальчишка этот Пьетро Эрмин. Впрочем, он всегда таким был. И, конечно, ты и твои друзья не имеете никакого отношения к «бардаку» в тюрьме и взлому системы безопасности, – Красс недвусмысленно намекнул, что версия Эшера устраивает его ровно до тех пор, пока это в интересах Порядка:
– Ну что ж, приятно иметь дело с человеком разумным и дальновидным. Как я и обещал, мы достанем всё необходимое. На доставку оборудования уйдёт пара дней, а большую часть материалов, изъятых из лаборатории Тума, ты получишь сегодня же. Остальное – до конца недели. Я ходатайствовал о выделении под лабораторию отдельного тюремного модуля, но из-за инцидента… с рестартом управляющего алгоритма на решение этого вопроса потребуется немного больше времени, – при упоминании космической тюрьмы агент выжидательно посмотрел на собеседника – не хочет ли тот поделиться соображениями на этот счёт? Но Эшер проигнорировал намёк.