– Родникс, что это за растения? – Тата умолкла, выглядывая из своего укрытия словно испуганная мышка, и Эшер решил поддержать разговор. В монастыре выращивали овощи, фрукты и ягоды, а ещё привозили растения со всех уголков Земли для живописных садов, окружавших обитель, поэтому он немного разбирался в ботанике. – Вы выращиваете их на экспорт?
– Это полынь, – в голосе Родникса неожиданно прозвучало почтение. – Она растёт только здесь, на Амисе. Раньше и на других планетах росла, но её вытравили по приказу Порядка.
– Полынь, полынь… Впервые слышу. Это что, приправа какая-то? – презрительно процедил Пьетро.
– Из полыни делают дурман-напиток, от него люди грезят наяву. А некоторые говорят, что он на время дарует сверхчеловеческие способности. Например, способность видеть в других измерениях, – Родникс видел в Пьетро лишь глупого, болтливого ребёнка, поэтому пропустил подколку мимо ушей. Его равнодушие только раззадорило Эрмина, и мальчишка открыл было рот, чтобы разразиться насмешками на тему идиотских суеверий аборигенов, но Эшер жестом велел ему придержать язык за зубами.
Родникс рассказал, что в Потерянную эпоху дурман-напиток помогал людям забыться, давал отдых сознанию, измученному синдромом накопления ошибок. Первоклассный наркотик из растительного сырья для тех, кто мог себе его позволить – едва ли в те времена нашёлся бы человек, который не слышал о дурман-напитке. Несмотря на множество дешёвых синтетических стимуляторов на рынке, полынью засевали целые планеты, но и этого едва хватало, чтобы удовлетворять растущий спрос. С наступлением эпохи Потока лавочку прикрыли: фабрики взрывали, поля выжигали, дикорастущую полынь травили гербицидами.
Амис находился на самом краю Галактики, далеко от очагов борьбы с дурманом: колонизация началась относительно недавно, дикая полынь свободно росла в степи, но поселенцы не обращали на неё внимания – у них хватало своих забот. Прошло почти сто лет, и шумиха вокруг стимуляторов улеглась, а угроза синдрома накопления ошибок отступила. Вскоре люди убедились, что для благоденствия в следующей жизни не обязательно быть праведником в нынешней, и вот тогда-то они и вспомнили, как сладок запретный плод. Координаторы взялись поддерживать новый миропорядок и запретили любые наркотики, но смотрели сквозь пальцы на лёгкие натуральные стимуляторы, время от времени мелькавшие в узких кругах – тех самых, которые щедро спонсировали новую власть в обмен на избирательно закрытые глаза. Так дурман-напиток стал привилегией высшего общества, а вместе с ним выжил и Амис, единственный поставщик полыни в Галактике.
Пьетро и тот заслушался, одна Тата отстала, засмотревшись на уборочную машину: механический зверь подошёл совсем близко к дороге и утробно гудел, подминая под себя зелёные стебли. Девушка стояла спиной к обочине и не заметила, как в её сторону, словно почуяв жертву, метнулся пыльный вихрь. Он рассыпался, коснувшись голой земли, а перед этим едва зацепил Тату, но она в тот же миг сложилась пополам, задыхаясь от сухого, надрывного кашля.
– Помогите… – только и смогла просипеть она между приступами, корчась в пыли.
Эшер и Пьетро бросились на помощь, пока Родникс безучастно наблюдал за мучениями девушки.
– Тата, успокойся! Всё будет хорошо, слышишь?! – Эшера самого трясло, но он попытался поднять Тату. Девушка оттолкнула его и забилась в судорогах, беспомощная и жалкая. – Воды! Ей нужна вода!
Тата отчаянно брыкалась, но вдвоём Эшеру и Пьетро, который от испуга беспрекословно выполнял приказы, удалось дотащить её до ближайшей цистерны. За долю секунды Эшер, не глядя, нащупал потайной рычажок сбоку, и крышка с щелчком откинулась назад – внутри была вода. Он рывком усадил девушку перед резервуаром, схватил за загривок и окунул лицом в чистую, прохладную воду. Тата фыркала и плевалась, но кашель понемногу стихал, и она стала приходить в себя.
– Что… что это было?! Оно отравило меня? Я… я умру? – Тата отпихнула Эшера: промокшая, дрожащая, испуганная, но, что бы это ни было, самое страшное осталось позади.
– Только если останешься на Амисе. Через пару дней лёгкие очистятся, если снова не станцуешь с пыльным демоном. Твой друг всё правильно сделал, – сквозь маску голос Родникса звучал приглушённо, но отчётливо, а сам он смотрел на Эшера с интересом: – Ты раньше бывал на Амисе?