– Меня зовут Эшер, – ответил он. – Родникс сказал, только вы можете дать разрешение на торговлю с жителями Амиса.
Пару минут Мактуб, склонив голову на бок, размышлял о чём-то, а потом спросил:
– Откуда ты прилетел?
По совету Родникса, Эшер рассказал старейшине всё, или почти всё: что вырос в монастыре на Земле и у него нет прошлых жизней, что координаторы считают его отступником, приговорённым к смерти полтора столетия назад и хотят запереть в космической тюрьме. Он умолчал о Брого Туме и Черве, не желая попусту пугать старого человека – детали этой запутанной истории ему ни к чему. Мактуб не перебивал и не задавал вопросов, а когда Эшер закончил, снова несколько минут вслушивался в тишину, будто слова гостя всё ещё звучали у него в ушах.
– Нас учили, что воспоминания о прошлых жизнях – это только эмоции и навыки. Что после перерождения душа получает другую оболочку, и узнать её в новом теле невозможно, – наконец, он заговорил – медленно, с расстановкой, словно пробовал слова на вкус. – Нас учили, да, нас этому учили… Но я узнал твой голос, Эшер с Земли! «Мактуб, ты стар, – сперва подумал я, – твой слух подводит тебя», да и сколько с тех пор песка утекло… Но сердце не обманешь, а твой голос рождает в моём старом сердце столько боли и ненависти, что ошибиться невозможно! И пусть ты сумел возродиться в новом теле, но как, как ты посмел вернуться на Амис, народу которого ты принёс столько горя?
– Вы меня с кем-то путаете, – пробормотал Эшер, отступая назад под натиском обвинений. – Координаторы проверяли тысячу раз, у меня нет энерголинии до последнего рождения, и я никогда не был…
– Ни с кем нельзя спутать монстра, который совершил такое злодейство! Ты, отродье огненной степи! Ты похищал души наших детей! – голос Мактуба гремел так, что с потолка посыпалась пыль, золотым вихрем кружась в полосках дневного света. – Я слеп, но и спустя пятьдесят лет вижу, что руки твои по локоть в крови! Мы верили, что навсегда избавились от тебя, оборвали энергетическую линию… Но нет, ты вернулся, чтобы насмехаться над нами! Не бывать этому, слово Мактуба! Родникс сказал, тебя преследуют координаторы, значит эти бездушные твари снова заодно с тобой. Порядок схватит тебя, а потом что? Позволит умереть и переродиться, чтобы ты снова вернулся на Амис и похищал младенцев у безутешных матерей? Не бывать этому, пока Мактуб жив! На Амисе Порядок – не закон, здесь люди – закон! О да, на этот раз мы поступим правильно, мы защитим своих детей и свою землю…
Эшер больше не мог выносить вопли безумного старика и бросился прочь. Впотьмах он налетел на одного из охранников, который попытался его схватить: ударив наугад, Эшер попал противнику в челюсть, и завязалась драка. Он почти не видел, куда бьёт – сердце бешено колотилось в груди, перед глазами плясали цветные круги, а одуряющий запах полыни заполнил голову тяжёлым туманом. Прибежав на звуки борьбы, второй охранник увидел, что чужак бьётся как обезумевший, разъярённый зверь, и решил не искушать судьбу. Мощный удар сзади по черепу оборвал агонию Эшера, но серебристо-белые зарницы ещё какое-то время полыхали в угасающем сознании.
Глава 6
Эшер вынырнул на поверхность реальности из омута беспамятства и ещё не успел определиться, спит он или бодрствует, как вспомнил, что должен идти – его где-то очень ждут. Он попытался сделать шаг вперёд вперёд и только тогда понял, что почти не может пошевелиться: руки заведены за столб, упиравшийся в спину, и скручены хомутом, ноги обездвижены. Эшер с трудом разлепил пересохшие веки и увидел пластиковый ремень, туго затянутый вокруг щиколоток.
Запах крови бил в ноздри, шея затекла, а в затылке пульсировала боль, но он попытался поднять голову и осмотреться. Столб, к которому приковали Эшера, находился на дне неглубокой ямы, а вокруг неё уходили вверх трибуны, заполненные людьми. В лицо бил электрический свет, а свинцовая тишина в голове постепенно наполнялась голосами – испуганными, настороженными и злыми. Эшер сосредоточился и, прищурившись, попытался найти в толпе Пьетро, Тату или, на худой конец, Родникса. Но никого из них здесь не оказалось, зато в первом ряду, прямо напротив него в паланкине восседал Мактуб и ожесточённо спорил о чём-то с дёрганным молодым человеком.
– Ты уверен, что это он? – Эшер не столько расслышал слова последнего, сколько прочитал вопрос по губам. – Но ведь это невозможно…