– Почему мы должны улететь? Что случилось? Где Эшер? – не унималась Тата, безуспешно пытаясь вывернуться из лап двух молодцев, у которых ещё не сошли юношеские прыщи.
– Тот, кого вы называете Эшером, когда-то жил на Амисе. Он был преступником, которого пятьдесят три года назад приговорили к смерти. Мактуб узнал его, так что теперь вашего друга будут судить. А потом убьют, – хладнокровно сообщил Родникс. – Вы не могли знать, с кем имеете дело, поэтому вас ни в чём не обвиняют. Но вы должны немедленно покинуть Амис – такова воля Мактуба.
– Да вы хоть знаете, с кем связались?! – Пьетро на секунду перестал лягаться и смерил Родникса испепеляющим взглядом. – Я – наследник рода Эрминов! Стоит мне пальцем пошевелить, и мой отец пришлёт сюда целую армию! Да он вашу гнилую планетку в порошок сотрёт!
– Пусть присылает. Амис далеко: к тому времени, когда прилетят люди твоего отца, ваш друг уже будет мёртв, – голос Родникса оставался ровным, но на скулах заходили желваки. – А если вы не покинете планету до захода солнца, Мактуб может передумать. И обвинить вас в пособничестве, а мера наказания для сообщников всегда одинаковая.
Тата тихо ахнула, а Пьетро прикусил язык – проводник не шутил. Их усадили в машину, а Родникс занял место водителя – именно он привёл чужаков и теперь отвечал за исполнение приказа старейшины. Они покидали город той же дорогой, но теперь на улицах было не протолкнуться: люди стекались к центру, большинство их них не успели даже сменить рабочую одежду. «Судить будут все», – коротко пояснил Родникс, отвечая на осторожный вопрос Таты.
– Что такого ужасного нужно совершить в прошлой жизни, чтобы автоматом заслужить смерть в нынешней? Эш всегда был таким добрым и милым… Не могу поверить, что он причинил кому-то зло, – девушка жалобно всхлипнула и для убедительности пустила слезу. Не похоже, чтобы Родникс лично имел что-то против них двоих, и, если Пьетро не перегнул палку, может, удастся его разговорить. – Ну что, что такого он мог натворить?!
Парни, сопровождавшие чужаков, навострили уши: им самим не терпелось узнать, из-за чего так переполошился старик Мактуб.
– Эй, Род, а правда, что там на самом деле было-то? – попросил тот, что сидел слева от Пьетро. – Я думал, торговец душами – это детская страшилка.
Расчёт Таты оказался верен: когда машина покинула черту города, Родникс уступил уговорам и поведал историю человека, за чьи преступления народ Амиса собирался судить Эшера.
Больше пятидесяти лет назад на Амисе жил человек, который тайно продавал энергетические потоки умерших младенцев богатым бездетным семьям из центральной части Галактики.
Из-за добровольного ограничения популяции многие пары годами мечтали о ребёнке, но могли так и не дождаться наследника. По статистике, в среднем, на две жизни у каждого приходился один новорождённый, а иметь двух и более детей считалось невероятной редкостью. Импланты-блокаторы отключались на короткое время при появлении поблизости энергетического потока, готового к перерождению в новом теле; люди жили долго, умирали в глубокой старости, так что для миллиардов семей ожидание затягивалось на годы, а то и на целую жизнь. Негласное исключение из правил существовало для тех, кто мог себе позволить выложить кругленькую сумму за счастье стать родителями. Избранные дома хранили эту тайну и доверяли её только членам своего круга, кому это действительно было необходимо – тем, кто устал ждать своей очереди в круговороте человеческих жизней. Посредники из числа координаторов сводили покупателей с человеком с Амиса, который торговал энергетическими потоками – в народе их окрестили душами детей уже после того, как открылась страшная правда.
Торговец душами кочевал из одного поселения в другое, нигде не задерживаясь подолгу. Получив очередной заказ, он выбирал новорождённого и снимал слепок его потока, подослав в дом робота-лазутчика. Координаторы пропускали слепок через базы данных Порядка и моделировали траекторию энерголинии ребёнка в случае смерти в течение шести-двенадцати месяцев. После этого покупатели отправлялись на Амис под видом туристов или случайных путешественников: чтобы посетить плантации, где выращивают полынь, и заполучить бутылочку особого нектара, который не купишь у официальных поставщиков; провести романтические выходные на краю Вселенной или совершить вынужденную посадку из-за неисправности звездолёта. Они щедро платили за угощение, экскурсии и беседы со старожилами, а жители Амиса охотно развлекали гостей, не догадываясь об их истинной цели.