Вдруг меньший из двух солнечных дисков заслонила чья-то тень, и над головой у торговца зазвучал жизнерадостный голос:
– Ну здравствуй, дорогой друг! Как долетел? Как посадка?
– Кажется, я сломал пару рёбер… и ещё что-то, – с сомнением ответил он, разглядывая незнакомца – им оказался загорелый жилистый мужчина среднего роста, голый по пояс. Если прищурить правый глаз, ему можно было дать лет сорок, не больше, если левый – все шестьдесят, но шестьдесят крепких, пышущих здоровьем лет. Аккуратная, щегольская бородка, лысая голова, лучистые морщинки вокруг глаз и рта, говорившие о живой мимике – его лицо показалось торговцу смутно знакомым.
– Всего-то пару? Какое счастье, что у тебя их ещё двадцать два! Ты дышишь, говоришь и даже дополз сюда, а как бодро ты полз – просто загляденье! – а значит, друг мой, посадка прошла успешно, – незнакомец говорил так уверенно, что приземление, чуть не стоившее торговцу жизни, действительно начинало казаться мягкой посадкой. Между тем, он не шутил, и это настораживало больше всего, – Вот доберёмся до моего дома, и я тебя подлатаю. Дай-ка я помогу тебе подняться, вот так, хорошо, – с этими словами он поднял раненного словно тряпичную куклу, взвалил на себя и зашагал в сторону холмов.
Превозмогая боль, торговец украдкой разглядывал незнакомца. Тот жизнерадостно комментировал всё, что попадалось ему на глаза. Сначала его развеселил хруст рёбер «дорогого друга», что стало поводом для лекции об удивительной способности человека к регенерации. Потом его внимание привлекли разбросанные по округе обломки капсулы смертника, исключительно ценные и полезные в хозяйстве («Всё, как на заказ!»).
Сначала торговец решил, что бедолага совсем тронулся умом. Он не иначе как безрассудный искатель приключений, чей звездолёт совершил вынужденную посадку на этой планете, а сигнал бедствия затерялся в бескрайнем космосе. Но меньше всего эксцентричный тип походил на подавленную, одичавшую жертву кораблекрушения, хоть и был изрядно не в себе. И тут до изгнанника дошло: скорее всего, навигационная система его собственной капсулы дала сбой и взяла курс назад к обитаемым системам. Значит, рядом есть поселение, где раненного ждут медицинская помощь, мягкая постель, нормальная еда – о, блаженство… А когда он оклемается, то свяжется со своим подельником-координатором, и его заберут… куда-нибудь, только не назад, не на треклятый Амис.
Когда они поднялись на холм, внизу, в ложбине, торговец заметил баллистическую установку – над огромным стволом, нацеленным в небо, всё ещё вился тонкий дымок. На Амисе похожие пушки использовали, чтобы разгонять гигантских пыльных демонов, уничтожавших целые поля, но такую монструозную конструкцию он видел впервые. Увы, в его состоянии пытаться сбежать будет совсем уж дурацкой затеей, хотя в глупых, самоубийственных выходках он знал толк, поэтому изгнанник решил не делать резких движений и при случае осторожно расспросить «спасителя» об этой штуковине.
Они прошли по гребню холма и спустились в лощину, где стоял самый нелепый дом, который только можно вообразить. Сложенный из чего попало – камней, брёвен, кусков обгоревшего листового металла, он выглядел так, словно у строителей снова и снова заканчивался материал, и они брали первое, что подвернётся под руку. Внутри всё было под стать – таким же разношёрстным: деревянная посуда, собранная из переборок звездолёта мебель, камин в полстены и пара самодельных генераторов в углу единственной комнаты. На этом нелепые чудеса не закончились, и незнакомец принялся латать гостя в буквальном смысле слова: туго перевязал грудную клетку полосками грубой ткани, растёр ушибы пахучей мазью, наложил на порезы компрессы из растительных волокон, смешанных с какой-то липкой дрянью. Когда он собрался зашивать пару особенно глубоких ран толстой самодельной иглой, предварительно прокалив её на открытом огне, торговец не выдержал:
– Может, лучше сходить за помощью? – запротестовал он, чувствуя, как кожа под «бинтами» начинает гореть. – У вас ведь есть врач, медицинское оборудование или вроде того?