– Врач? Здесь? Дружище, да ты, никак, головой ударился! Кстати, предпочитаю на «ты», – в голосе незнакомца звучало сочувствие, но в глазах плясали насмешливые искорки. – Может, ты не в курсе, но нас с тобой сослали за пределы обитаемой Вселенной. А это значит, что здесь никто не живёт. Землеройки, эти мерзкие и подлые твари, не в счёт. Так что ни врачей, ни медицинского оборудования, вроде того.
Торговцу начинало казаться, что он просто попал в дурной сон: не то чтобы настоящий кошмар, когда просыпаешься в холодном поту, но происходящее отдавало лёгким безумием, и это напрягало. Между тем, незнакомец с гордостью поведал, что построил дом собственными руками, рассказал пару забавных случаев, приключившихся с ним на охоте, и предложил отужинать похлёбкой – в общем, вёл себя как радушный хозяин. Так, словно ему на голову каждый день сваливались изувеченные смертники, чудом выжившие после крушения корабля. Вдруг торговцу пришло в голову, что он сам, должно быть, надышался особо экзотическим сортом полыни по дороге к месту казни, и всё это привиделось ему в полынном бреду: тесная капсула, бесконечная тьма и «мягкая» посадка. И чудной мужик, который до сих пор не представился, но упорно называл гостя «дорогим другом» – это раздражало даже больше, чем жжение под повязкой.
Спустя пару часов хозяин дома, несмотря на протесты гостя, вытащил его на улицу. Ночь опустилась на землю непривычно быстро: закат растаял на глазах, а следом промелькнули сумерки, торопливо доедая остатки света. И только глядя на ночное небо, торговец осознал, что он больше не на Амисе: незнакомые звёзды сияли ярким, чистым светом, их словно стало меньше, но каждая напоминала драгоценный камень с безупречной огранкой. И нигде, до самого горизонта ни единой засветки – такое он видел только в степи, когда на сотни километров вокруг нет ни одного поселения, ни одной заготовочной базы. Либо ракета всё-таки легла на обратный курс, потерпев крушение на обитаемой, но малозаселённой планете, и торговец попал в руки сумасшедшего отшельника, либо…
Пока он размышлял, как далеко от дома занесло его волей случая, незнакомец развёл костёл. Он уселся на большой, плоский валун и с благоговением первобытного человека уставился на языки пламени.
– Понимаю, у тебя ко мне много вопросов. Да и со стороны, должно быть, всё это выглядит откровенно странно, если не дико, – он оторвался от созерцания огня и, кажется, слегка удивился, увидев, что он не один. – Меня, как и тебя, приговорили к смерти через отсечение энерголинии, и вот я здесь. Я долго ждал кого-нибудь, кто смог бы… составить мне компанию, да. За пределами обитаемой Вселенной, вообще говоря, не часто встретишь корабль с пассажиром на борту, так что нам с тобой крупно повезло, ну ты понял, нам обоим. Да, это я сбил твою ракету. В своё оправдание скажу, что я всё точно рассчитал и был на девяносто девять целых и девятьсот девяносто семь тысячных уверен, что ты выживешь, – незнакомец выдержал паузу, ожидая реакции гостя, но тот молчал. – Рад, что мы это обсудили. Прежде чем продолжить знакомство, будь добр, поведай, за какие такие грехи тебя приговорили к смерти. Это ведь не стандартная капсула смертника, которые использует Порядок. Дай угадаю: самосуд в колонии где-нибудь на окраине, да? Чем же ты так насолил своим сородичам?
Торговец медлил с ответом. С одной стороны, ещё свежи были воспоминания о беснующейся толпе, готовой разорвать преступника на части: перекошенные от ярости лица, звериный рёв, руки со скрюченными пальцами-когтями, протянувшиеся к жертве – конвою пришлось прокладывать дорогу в зал суда дубинкам. С другой, его товарищ по несчастью вряд ли попал сюда за примерное поведение. Так что торговец лишь немного приукрасил свою историю – ему не понравилась лёгкость, с которой незнакомец распоряжался его судьбой и строил планы на его счёт. Он слушал изгнанника внимательно, не перебивая, а когда тот закончил, глубокомысленно изрёк:
– Да ты, голубчик, оказывается, изрядный мерзавец.
– А кого ты ожидал найти в капсуле смертника? Проповедника, который отправился на поиски расы разумных пингвинов, чтобы наставить их на путь истинный? – парировал торговец.
– Хоть ты и мерзавец, выбирать не приходится, – с сомнительной дипломатичностью ответил его спаситель. – Откуда про пингвинов знаешь? Если мне не изменяет память, они в вашем захолустье не водятся.
– В книге прочитал. Книги в нашем захолустье водятся, – съехидничал торговец. Пускай народ Амиса приговорил его к смерти, но пренебрежение, с которым собеседник говорил о родной планете торговца, ему претило – этот сноб наверняка родился где-нибудь в центре Галактики. – А тебя за какие подвиги наградили билетом в один конец?