Тум вернулся в сумерках и с сожалением отметил, что его гость не слишком преуспел в сортировке корешков, но минуту спустя уже увлечённо рассказывал о собственных находках. Торговец поддакивал и между делом не оставлял попыток выяснить, за что именитого учёного отправили в ссылку, но Тум пропускал мимо ушей неудобные вопросы. Зато он охотно поделился планами на запчасти от ракеты с Амиса и пообещал как-нибудь дать торговцу пострелять из пушки по космическому мусору.
Вечером они снова сидели у костра. Надеясь задобрить Тума, изгнанник засыпал его вопросами – дескать, ему правда стыдно за своё невежество и было бы неплохо заполнить пробел в знаниях. Обретя в лице гостя благодарного слушателя, учёный разомлел в лучах славы и сам завёл разговор о том, почему Порядок приговорил его к отсечению энерголинии.
– То есть, ты хотел показать координаторам энергетического монстра, который скоро уничтожит человечество? И чтобы спастись, люди должны рассеяться по всей Вселенной и больше никогда не возвращаться назад? Но на самом деле никакого монстра нет? – торговец подытожил пространный, с многочисленными лирическими отступлениями рассказ учёного.
– Да нет же, всё было не так! – Тум со вздохом потёр переносицу. – Ладно, зайдём с другого конца. Глупо предполагать, что человечество – единственный разумный вид за всю историю существования Вселенной и попросту статистическая аномалия…
В то время учёный работал над проектом Порядка по поиску братьев по разуму в безграничной Вселенной. Обычным исследовательским зондам требовались годы, чтобы достичь потенциально пригодных для жизни экзопланет, собрать данные и проанализировать образцы; кроме того, они не списывали со счетов возможность существования неуглеродных форм жизни, что расширяло круг поиска до бесконечности. Альтернативой стал гибрид космического телескопа и трек-машины для считывания энерголиний, способный с большого расстояния определять присутствие потоков живых существ на поверхности планеты, в атмосфере, океанах и даже под поверхностью. Первая же экспедиция на место выявила главный недостаток такого подхода: след привёл их в мир, где всплеск вулканической активности уничтожил примитивные организмы сотни тысяч лет назад. Энергетическая линия продолжала существовать и после смерти носителя, а таких планет, где глобальные катаклизмы погубили хрупкую жизнь, оказалось немало.
Проект свернули с резолюцией «Гипотеза не доказана», но к тому времени учёный собрал достаточно данных, чтобы заподозрить неладное. Во всей видимой Вселенной они не обнаружили следов цивилизации достаточно развитой, чтобы покинуть пределы материнской планеты. Если бы даже такая цивилизация вымерла миллиарды лет назад, её энергетический узел горел бы яркой звездой на фоне безграничного мрака неживой материи. Но детекторы потока обнаружили только бледные, едва различимые светлячки миров, где эволюция остановилась, не успев толком начаться. Несмотря ни на что, Брого Тум верил: человечество не может быть единственным разумным видом, замахнувшимся на космическую экспансию.
И тогда он попробовал посмотреть на проблему под другим углом: взял за основу предположение, что хотя бы одна высокоразвитая инопланетная цивилизация существовала когда-то или существует сейчас, причём в пределах наблюдаемой Вселенной. Тогда почему детекторы потока не видят её энергоузел? Тум нашёл только одно правдоподобное объяснение, и связано оно было с энергетическими паразитами.
Энергопаразитов обнаружили задолго до изобретения памяти прошлых жизней и поначалу считали отколовшимися фрагментами потоков. Потом выяснилось, что паразиты – самостоятельные существа, но они лишены как физической оболочки, так и собственной энерголинии, зато питаются чужими потоками. Обычно это никак не влияет на носителя, но если энерголиния начисто съедена ближе к настоящему, у него начинаются серьёзные проблемы с восприятием – панические атаки, неврозы, паранойя, приступы дереализации, и депрессия, которая нередко приводила к смерти. Смерти окончательной и бесповоротной, если паразит до последнего не отлипал от своей жертвы. И стоило бы озадачиться этой проблемой, но человечество проигрывало войну синдрому накопления ошибок, и до паразитов никому не было дело. Зато после изобретения памяти прошлых жизней энерголинии людей окрепли настолько, что эти странные создания больше не могли им серьёзно навредить, так что энергопаразитов причислили к условно-патогенной форме жизни.