В рамках теории учёного это означало, что либо гипотетическая высокоразвитая раса по своей природе сродни энергопаразитам, и поэтому у неё нет энергоузла, либо…
– Либо её сожрали энергопаразиты, и поэтому ваши телескопы ничего не нашли, – подхватил торговец. Вся эта история показалась ему захватывающей, фантастической ахинеей.
– В общем и в целом, да, – Тума раздосадовало, что его так бесцеремонно резюмировали, и он недовольно скривился. – Я предположил, что энергопаразиты живут не только на Земле: физика трёхмерного пространства на них не распространяется, а наличие пищи – ключевой фактор. И тогда они могут существенно отличатся он того планктона, что трек-машины находят в скоплениях человеческих потоков. Земные энергопаразиты возникли и развивались в пределах одной единственной планеты, но если их среда обитания – бесконечный космос, а чем больше водоём, тем крупнее рыба водится в нём… – Тум красноречиво развёл руки в стороны, – В общем, они могут быть сколь угодно большими. И вот тебе ещё два занимательных факта из жизни Parasitus vulgaris amnis: во-первых, они способны преодолевать огромные расстояния в поисках еды, причём не просто идут вслепую, а чуют жертву. Так один мелкий поганец, загубивший первую миссию к восьмой планете от Солнца и сожравший четырёх астронавтов, преспокойно вернулся на Землю. А во-вторых, они впадают в спячку на десятки лет, если не могут добраться до пищи. Идея была бредовая, но я предположил, что для гигантского космического энергопаразита отличной приманкой станет большой, мощный энергоузел. И это объясняет, почему не осталось следов других цивилизаций – их сожрали, что называется, с потрохами. А Солнечная система и другие большие колонии Земли сияют словно праздничная гирлянда, причём чем дальше, тем сильнее, поэтому логично предположить, что в обозримом будущем энергоузел человечества может привлечь такого протопаразита.
– И тогда ты создал штуковину, которая показывает этого монстра, – воображение торговца живо нарисовало сияющего космического змея, который заглатывает целые планеты словно крохотных песчанок.
– И да, и нет. Ключевое слово – показывает. Это просто сложная линза, которая фокусируется на любом крупном энергетическом всплеске вне Солнечной системы. Ну, да, никакого энергетического монстра я в неё тогда не увидел, и координаторы тоже, – Брого пожал плечами. – Может, он ещё слишком далеко, а может, впал в спячку. А может, и нет никакого монстра, но по мне так лучше перестраховаться: раскидать маячки по периметру Галактики, определить наиболее перспективные для новой волны колонизации планеты, подготовить план эвакуации, присмотреться к обычным энергопаразитам, их ведь никогда толком не изучали. Но бравые ребята из Порядка решили, что я сбрендил, а мой план по спасению человечества ставит под угрозу всю нашу цивилизацию.
– Вообще-то, ещё как, – поразмыслив, согласился торговец. – Но ты ошибся: Амис, может, и далеко, но конец света мы бы точно не пропустили. Не спорю, координаторы погорячились – ну ошибся человек, с кем не бывает. Но у Порядка наверняка всё под контролем, и, если этот твой энергетический монстр и правда такой огромный, его ведь сложно проморгать, да?
– Да как нечего делать, дружище. Ты упускаешь из виду одну важную деталь. Порядок уже давно видит только то, что происходит внутри наших границ. Ведь я сам показал им, вне их разумной жизни нет. Вся ирония в том, что враг незамеченным явится к нашему порогу только потому, что часовые смотрят не в ту сторону. Ты даже не представляешь, я был бы рад заблуждаться на этот счёт. Увы, я редко ошибаюсь, и цена моей ошибки – вот она, – Тум раскинул руки, словно хотел объять звёздное небо и бесплодную землю безымянной планеты. – А вот цена ошибки Порядка на этот раз будет непомерно велика.
Переломы заживали на удивление быстро, хотя кожа зверски чесалась от вонючей растирки и грубых бинтов, а в мышцы постепенно возвращалась сила. Торговец всегда наплевательски относился к своей физической форме, но запястье, которое можно обхватить двумя пальцами, и страшная слабость после пятнадцати минут на ногах – даже для него это было слишком. Он старался не сидеть без дела, а Тум был только рад припрячь по хозяйству «дорогого друга».