– Ну так мы же встречались… эм… На празднике у Тэмми? Нет?.. В конторе отца? В космопорту? – силилась вспомнить незнакомка, тушуясь всё больше. – Извини, я кажется… Помочь не хочешь, а? – похоже, ситуация начинала раздражать её. – Просто никак не вспомню, где именно мы пересекались, со мной такое иногда бывает. Иначе откуда бы мне знать, как тебя зовут?
– Только если ты бывала на Земле, в монастыре Источника Потока, – Эшер попробовал зайти с другой стороны. Может, память его подвела, и они действительно встречались раньше?
– Конечно, бывала, а кто не бывал? Хорошо хоть не в этой жизни, – девица пренебрежительно хмыкнула. – Монахи, руины, философский трёп об истинном предназначении человека – скука. Хотя при чём тут вообще Земля, Эш, разве ты меня не помнишь?
– Нет… Я вырос в монастыре и до вчерашнего дня не покидал Землю. Мы не знакомы, – с вызовом возразил он на случай, если это чья-то злая шутка или очередная проверка координаторов.
– Ой, будет заливать! Скажешь тоже, не знакомы! Да мы с тобой… Вот ты, Эшер, мечтаешь носить белую робу монаха, но послушникам разрешают её надевать только по большим праздникам. А ещё этот твой список… Список того, чему ты хочешь научиться или попробовать. Ты каждый день добавляешь туда один пункт, а каждую неделю вычёркиваешь несколько, вот так-то, – в голосе девушки смущение уступило место упрямству с нотками обиды, будто Эшер насмехался над ней. – Хочешь сказать, если ты не покидал Землю, то мы встречались в прошлых жизнях? Ха-ха-ха, как смешно! После перерождения сохраняются только эмоции и навыки, это всем известно. А не всё это… все эти факты! Про робу, список, часы и остальное! – из её уст слово «факты» прозвучало как ругательство. – Если это розыгрыш, Эш, то не смешно! Это ведь розыгрыш, да?
Бывший послушник словно спасательный круг прижимал к груди вещмешок с немногочисленными пожитками, среди которых были аккуратно свёрнутая белая роба, заветный список и собственноручно собранные механические часы, его гордость и разочарование. Не узнавая, он вглядывался в лицо девушки, упрямо поджатые губы и всполохи недоверия в глубине серых глаз, пока в душе боролись привычка скрывать свой секрет от людей и страх упустить откровение, явившееся в облике незнакомки.
– Я никому не рассказывал о списке. Никому, никогда. Даже настоятелю, – молодой человек на минуту замешкался, потом набрал в грудь воздуха и тихо, глядя ей в глаза, добавил: – Но ты права насчёт прошлых жизней. Я их не помню, ни одной, а координаторы говорят, что у меня их и не было. Так что мы не могли встречаться ни в этой, ни в другой жизни. Я не знаю тебя… и понятия не имею, откуда ты знаешь моё имя и всё остальное.
Девушка изменилась в лице, словно в её сознании признание Эшера схлестнулось с собственными воспоминаниями о нём, в результате чего один абстрактный, но крайне укоренившийся шаблон треснул по швам. Сжав виски ладонями, она прошептала осипшим от волнения голосом:
– Быть не может… Да ты издеваешься! А ещё друг, называется… Что, и этого не помнишь? Нет, это невозможно! Но как? Почему? Что-то мне нехорошо… Задыхаюсь, – кровь отлила от лица девушки, и она покачнулась, словно вот-вот упадёт в обморок. – Слишком много людей, нечем дышать! Давай уйдём отсюда, пожалуйста! Как же здесь душно…
Ещё с воздуха Эшер заметил сеть каналов, делившую город на кварталы. С водой у него всегда была особая, необъяснимая связь: чутьё вело послушника к ближайшему источнику даже в незнакомом месте, нередко они с товарищами на спор искали родники и речушки в окрестностях монастыря, а однажды он даже провалился в сенот. Вот и сейчас Эшер чувствовал живительную прохладу, разлитую в раскалённом воздухе, и безошибочно выбрал верное направление.
Он бережно взял девушку под руку и осторожно повёл сквозь толпу, словно она значила для него больше, чем вся многовековая мудрость ордена Источника Потока. И лишь на миг закралось подозрение, что за просьбой незнакомки кроется какой-то подвох, что она не просто так хочет увести его с людной рыночной пощади. Но девушка действительно выглядела так, будто с минуты на минуту потеряет сознание, поэтому Эшер решил повременить с паранойей – постоять за себя он всегда сумеет.
Через десять минут они выбрались на берег канала, безлюдный в это время дня. Девушка присела на базальтовый бортик, со вздохом облегчения опустила босые ступни в прохладную воду и только тогда смогла перевести дух. Эшер терпеливо ждал, пока она придёт в себя, чтобы продолжить странный разговор, который начался с откровений и обвинений. Он ждал этого дня восемнадцать лет, и теперь не упустит свой шанс вернуть то, что у него отняли, навесив позорный ярлык «человек без прошлых жизней».