– Ты вроде говорил что-то о запасном плане Брого Тума. Это из-за него нам нужно лететь к скоплению, да?
– Да, это и есть запасной план Тума, – Эшер благодарно кивнул: сама того не зная, девушка как нельзя кстати пришла ему на помощь. Всё это время он не знал, с чего начать, боялся, что Тата сочтёт идею Тума бредовой и снова начнёт упрекать его в безнравственности и жестокости. Эшер снова и снова возвращался мыслями к тому вечеру у костра, по крупицам восстанавливая в памяти разговор торговца и учёного в поисках правильных слов.
– Ты права, там ничего нет. Но нам нужно не само скопление, а то, что находится за ним. Чтобы обойти его, понадобится слишком много времени. Тум сказал, если Червь ещё не добрался до крайних энерголиний нашей цивилизации, я успею вернуться – планировалось, что я пробуду в криокапсуле до конца полёта. Но теперь на это нет времени – Червь уже близко. Поэтому мы пойдём коротким путём. Я знаю, ещё никому не удавалось пролететь через скопление… но Ациноникс быстрее любого другого корабля. Попробуем пройти на стыке гравитационных полей и держаться подальше от горизонта событий. Я думаю, у нас получится… должно получиться. Будем прорываться напрямик.
***
В тот день, когда торговец душами согласился участвовать в авантюре учёного, Тум на радостях истратил почти все дрова. Он запалил такой большой костёр, что языки пламени норовили лизнуть звёзды, искры летели во все стороны, а на стенах чудного дома плясали ошалевшие тени. Перевалило за полночь, и от огня, полыхавшего несколько часов, остались только тлеющие угли. Брого придвинулся к торговцу и заговорщическим шёпотом спросил:
– Ты когда-нибудь смотрел на звёзды и спрашивал себя, почему они именно такие, какие есть? Задумывался, почему они так расположены, светят именно так, а не как-то иначе?
– Эм-м-м… в звёздах происходят термоядерные реакции. Вселенная расширяется… или сжимается, точно не помню. Там ещё было что-то про рефракцию, – торговец озадаченно поскрёб щетину на подбородке, не понимая, к чему клонит Тум. – Наверное, это всё – законы астрофизики, природы космоса или как называется то, чем занимаются бездельники с гигантскими телескопами. Не знаю, никогда этим не интересовался.
– И ты, и бездельники с гигантскими телескопами исходите из предположения, что первопричина всего сущего – естественные процессы, природа космоса, как ты, друг мой, изволил выразиться, – его ответ почему-то ужасно развеселил учёного. – Но что, если посмотреть на мир вокруг нас под другим углом? Если предположить, что видимая Вселенная – рукотворна?
– Не хочешь ли ты сказать, что Вселенную кто-то создал? – после года в обществе великого, но определённо безумного гения торговец думал, что его уже ничем не удивить, но мысль о разумном, божественном начале всего сущего потрясла его до глубины души. Ну кто мог в здравом уме создать такое место, как Амис? – Звёзды, планеты, разные формы жизни и даже людей?
– Насчёт всего этого не знаю, а вот отдельные объекты – вполне возможно. Взять, к примеру, чёрные дыры. У одной из наших границ есть большое скопление… Забавно, что раньше естественными границами для человечества служили реки и горы, а теперь – скопления чёрных дыр и космические пустоши, – Тум о чём-то задумался, но, к радости торговца, традиционного лирического отступления на сорок минут за этим замечанием не последовало. – Так о чём бишь я? Ах да, скопление. Если смоделировать его жизненный цикл и проследить обратную эволюцию с учётом слияния чёрных дыр и поглощения ими других небесных тел, получится симпатичная картинка, один в один как в учебном пособии по-о-о… угадай, чему? По кучности стрельбы! А я говорил, что все элементы скопления – одного возраста? И что мы получим в итоге?
– Что? – эхом отозвался торговец.
– Что-что, что чёрные дыры – это взрывные воронки в ткани Вселенной! Но кто бы их ни сотворил, поначалу он стрелял очень осторожно, прицельно… но враг подходил всё ближе, и тогда этот кто-то запаниковал и начал палить без разбору – это легко проследить, если видеть всю картину в целом. И каждый снаряд оставлял после себя чёрную дыру. Так что, если исходить из этой гипотезы, несложно вычислить, где находилась точка обстрела и откуда пришёл враг.