Мне понадобилось две жизни, чтобы разгадать секрет этого тайника Вселенной и свести к общему знаменателю все свои гипотезы. Зато навигационные данные с тех зондов помогли точно определить, откуда велась стрельба. И я уверен, оружие всё ещё там…
***
– Я не поняла, ты что, собираешься лететь за ним? За этим оружием? Сквозь скопление чёрных дыр, к которому даже приближаться опасно, потому что ты и не заметишь, как поедет крыша? Искать планету, всё население которой давным-давно вымерло? За оружием, которое не остановило Червя тогда и, надо думать, не остановит теперь? – Тата смотрела на Эшера как на слабоумного. Точно так же торговец душами смотрел на Брого Тума, когда тот рассказал о своём запасном плане. – Может, просто повесим на девятую планету от Солнца большую табличку с надписью «Извините, никого нет дома» и будем надеяться, что Червь пройдёт мимо?
– Нет… то есть да, мы летим за ним. Но оружие нужно не против Червя, а против… – ему вдруг захотелось, чтобы прямо сейчас их атаковал патруль Порядка, или Ациноникс попал в метеорный поток – что угодно, лишь бы не продолжать. Уж лучше вернуться к этому разговору позднее, когда представится удобный случай… Да кого он обманывает, для таких разговоров не бывает подходящих моментов, они вообще не должны происходить нигде, кроме воспалённого воображения гениального учёного. Но пути назад нет:
– Чтобы спастись, человечество должно покинуть эту Галактику, Тата. Если без свитка нельзя убедить людей в том, что существует реальная угроза, придётся заставить их поверить в мнимую. Если бы был другой выход, Тум обязательно что-нибудь придумал бы, но его нет. Он хотел с помощью оружия древних припугнуть человечество и выкурить людей с насиженных мест – это и есть запасной план, – Эшер выдохнул и с опаской взглянул на Тату, но она только хмурилась и молчала. – Тум был уверен, что инопланетное оружие такой силы – достаточно веский аргумент, чтобы торговцу… чтобы мне поверили. Так что теперь я должен найти его и объявить войну человечеству. Для убедительности придётся уничтожить пару звёздных систем, необитаемых, конечно. Буду скрываться от Порядка столько, сколько смогу, а если дойдёт до открытого боя… что ж, придётся защищаться.
Да, и ещё Тум считал, что между атаками Червь впадает в спячку до тех пор, пока его не разбудит мощный энергетический всплеск. И поэтому, когда всё закончится, нельзя, чтобы люди вернулись и разбудили его раньше срока. Я использую оружие, чтобы отрезать им пути к отступлению – никто не захочет жить в Галактике, напичканной чёрными дырами. Я и сам не в восторге от этой идеи, но другого выхода нет, понимаешь?
Томительное молчание тянулось так долго, что Эшер, казалось, начал слышать тихий шелест, с которым космическая пыль волнами накатывала на корпус корабля. По лицу Таты невозможно было догадаться, что творится в её голове, но он не питал радужных иллюзий на этот счёт. Торговец душами и тот ещё несколько месяцев думал, что вся эта история с инопланетной мега-пушкой и войной против человечества – дурацкий розыгрыш учёного, чьё чувство юмора нередко ставило его в тупик.
– Ты правда собираешься это сделать? Уничтожать корабли и целые планеты, угрожать Порядку и всей нашей цивилизации? Устраивать показательные казни, если кто-то осмелится выступить против тебя? Эш, ты больше не будешь человеком без прошлых жизней или торговцем душами с Амиса, а навсегда войдёшь в историю как безумный палач и величайшее зло рода человеческого. Ради спасения людей, которые будут до конца времён проклинать твоё имя. Ты правда хочешь сыграть эту роль? – голос Таты звучал спокойно, ровно, и в этом было что-то невыразимо жуткое.
Бледный, с рукой на перевязи и лихорадочным блеском в глазах, Эшер вглядывался в лицо девушки в надежде уловить признаки надвигающейся бури или милосердного понимания. И, странное дело, у него язык не поворачивался сказать, что он не хочет всего этого; не хочет, но должен. Что, уничтожив свиток, Порядок не оставил ему выбора, и сам Брого Тум не придумал ничего лучше, но он постарается… что? Обойтись без ненужных жертв? Липовый враг человечества, который хотел как лучше? Куча людей умрёт, но это ради вашего же блага? Тата смотрела на него испытующе, склонив голову набок и прищурившись, и в её посещали схожие мысли.