– Только великий безумец навроде Брого Тума пойдёт на такое. Но ты – не он, ты сам всё время это твердишь, – её взгляд потускнел, а на лице появилось отстранённое выражение с печатью затаённой печали. – И дело даже не в том, что этот ваш план – чистое безумие. Думаешь, достаточно просто помахать перед носом Порядка инопланетным супероружием, чтобы тебе поверили? Нет, Эш, тебе придётся пустить его в ход. И можешь не сомневаться, Порядок ответит так, что мало не покажется. И что бы ты там себе ни думал, тебе придётся убивать, потому что иначе убьют тебя. Но я не верю, что настоящий Эшер, который рос в монастыре Источника Потока, Эшер, которого я знаю, способен на такое.
В голосе Таты не прозвучало упрёка, лишь горечь разочарования. Как вдруг её осенила догадка настолько ужасная, что проще было смириться с тёмным прошлым бывшего послушника. И нет, она не смогла промолчать, позволив этой мысли подобно энергетическому паразиту медленно пожирать всё хорошее, во что девушка верила в Эшере:
– Тум, Тум… Всегда и во всём виноват Брого Тум. А ты уверен, что на этот раз дело в нём? Может, ты сам этого хочешь – объявить войну Порядку и всему человечеству? Ты, конечно, за свою жизнь натерпелся и от обычных людей, и от координаторов. Я даже представить не могу, какого это – чувствовать себя настолько другим, неправильным, ненужным… Но чтобы обойтись с ними так?
Этого Эшер ожидал меньше всего. Он приготовился выслушивать упрёки и обвинения, отстаивать план Тума до последнего, пока Тата не признает, что это – единственный выход. Но девушка отвела исполненный горечи взгляд и покинула мостик, оставив Эшера один на один с его безупречной линией защиты. И теперь он сам перестал понимать, для кого готовил все эти аргументы и доводы – для Таты или для самого себя.
Глава 9
Ациноникс без остановок, на полной скорости шёл к самому загадочному среди известных человеку скоплению чёрных дыр. Корабль держался границы и только пару раз отклонился от курса, чтобы обогнуть по широкой дуге очередную колонию. Будь на то воля Эшера, он бы перестраховался и увёл звездолёт далеко за пределы обитаемого космоса, но так они намного больше рисковали привлечь внимание патрулей.
То ли восприятие Эшера обострилось после перезагрузки мозга, то ли стычка на Амисе вылилась в лёгкую паранойю, но его не покидало ощущение, что за ними следят. Он готов был удрать вглубь неизведанного космоса при первом намёке на опасность, и плевать, что там нет достоверных навигационных карт, а провизии попросту не хватит на двоих, если дать слишком большой крюк. Оставалось надеяться, что здесь, в глухих приграничных районах координаторам вряд ли удастся застать их врасплох, а в гонке на открытом пространстве Порядок неизбежно проиграет своему лучшему творению – Ацинониксу. И если корабль действительно пасут, проще и разумнее выждать, пока беглецы приземлятся, чтобы пополнить запасы, и тогда-то загнать их в угол.
К счастью, тайник торговца душами избавил их от такой необходимости: провизии, по расчётам Эшера, хватало как раз на дорогу туда и обратно. По крайней мере, он очень на это надеялся, но с прогулками по лезвию горизонта событий ничего нельзя знать наперёд, и он это понимал. Не сомневался Эшер только в воспоминаниях прошлой жизни: новые машины на Амисе были редкостью, так что их распределяли среди рабочих бригад, а подержанные передавались из поколения в поколение и могли сдохнуть в самый неподходящий момент, например, посреди голой степи. Поэтому торговец всерьёз рассматривал возможность проделать большую часть пути до лагеря контрабандистов на своих двоих, и спустя пятьдесят лет его предусмотрительность сыграла на руку им с Татой.
О том, что надо бы заняться ремонтом обшивки, Эшер вспоминал с содроганием, но и этот вопрос неожиданно разрешился сам собой. На второй день после бегства с Амиса он заметил, что рваные края пробоины разгладились и как будто слегка, на какую-то десятую долю миллиметра вытянулись навстречу друг другу. Поначалу он не поверил датчикам – решил, что клешня всё-таки задела одну из подсистем-рецепторов корабля, и поэтому синхронизированное сознание выдаёт желаемое за действительное. Стараясь игнорировать боль в локте, которая каждый раз вспыхивала с новой силой при переходе на ручное управление, Эшер предельно сосредоточился и уловил в области пролома слабое жжение, словно свежую рану стягивало корочкой. Спустя неделю сомнений не осталось: пробоина медленно, но верно зарастала. Он даже не слышал о подобных технологиях, но мысленно возблагодарил конструкторов Порядка за эту полезную способность корабля. А пока рваная рана на правом боку Ациноникса «заживала», он аккуратно обходил облака пыли и космического мусора, чтобы под обшивку не попало инородное тело.