– Почему она такая… так похо… – от волнения в горле пересохло, и Эшер поперхнулся на полуслове. Он ожидал встретить печальный призрак далёкого прошлого, но нашёл зловещее предзнаменование будущего.
– …она похожа на Землю! – закончила за него Тата, прильнув к иллюминатору.
Это был голубой шар со сверкающими заклёпками полярных льдов на полюсах, укрытый пеленой облаков. И даже единственный спутник планеты, серый с тёмными подпалинами, до боли, до щемящей тоски по дому напоминал старую добрую Луну.
Глава 10
Эшер повёл корабль в нижние слои атмосферы, и теперь они шли на малой высоте, высматривая признаки застройки или другие следы деятельности разумных существ. Чтобы начать поиски оружия, им нужна отправная точка – хоть какая-то зацепка, но под ними и до самого горизонта простирался монотонный ландшафт в голубых тонах, и только тень Ациноникса рыскала по мёртвой земле.
Бывший послушник чувствовал себя обманутым: планета, которую он опрометчиво принял за близнеца Земли, оказалась бесплодной пустыней. Но что он, в самом деле, ожидал здесь найти? Руины высокоразвитой цивилизации, обуздавшей энергию чёрных дыр? Следы братьев по разуму, разминувшихся с человечеством на сотни тысяч, а то и на миллионы лет? Тум не уточнял, как давно возникло скопление, но судя по однообразному пейзажу за иллюминатором, время успешно завершило то, что начал Червь, и стёрло с поверхности планеты всякое напоминание о её обитателях. Но что, если и оружие, создающее чёрные дыры, обратилось в прах? А значит, они зря проделали весь этот долгий, опасный путь…
Несколько часов бреющего полёта над голубым безмолвием ничего не дали, так что место для посадки пришлось выбирать наугад: корабль мягко коснулся поверхности и вдруг начал проседать. Эшер не успел испугаться, что многотонная махина сейчас провалится под землю, как движение прекратилось. Следующие пятнадцать минут он настороженно прислушивался к ощущениям звездолёта, но больше ничего не происходило – может, рыхлая почва немного осела под весом корабля, и никакого подвоха в этом нет?
Создатели Ациноникса не планировали использовать своё творение для банальных исследовательских миссий, поэтому Эшеру пришлось взять за эталон свои воспоминания об Амисе – о его атмосфере, гравитации и воздушных течениях. Не самый надёжный способ, когда планируешь высадиться на поверхность новой планеты, но лучше, чем ничего. Плотность воздуха, солнечная радиация, притяжение и давление – всё казалось знакомым и правильным… ну или почти всё. Но если слепо полагаться на датчики корабля, которому и открытый космос казался вполне уютным местечком, это «почти» могло в считанные секунды убить хрупкий человеческий организм. Едва уловимая нота в составе атмосферы выбивалась из общей картины, преобладая над остальными элементами, вот только Эшер никак не мог понять, что это.
Когда он как на духу выложил девушке свои опасения, она с минуту раздумывала, а потом убежала куда-то, оставив Эшера в недоумении.
– Ну, это меньшая из наших проблем – скажи спасибо Родниксу, – вернувшись, Тата водрузила на приборную панель два шлема с генераторами кислорода, те самые, что спасли жизни её и Эшеру на Амисе. – Если, конечно, здесь нет радиации, кислотных осадков, перепадов температур в пару сотен градусов… Но ты ведь уверен, что ничего такого здесь нет, правда? – склонив голову на бок словно любопытная птица, осведомилась она.
Эшер ничего не ответил, но перепроверил атмосферу дважды, задействовав все датчики корабля. Он пошёл по третьему кругу, когда Тата тихонько стянула шлём и на цыпочках выскользнула из рубки. Эшер спохватился, что её нет, только когда на краю синхронизированного сознания вспыхнул тревожный красный огонёк: шлюз открыт, трап спущен. Он схватил второй шлем и опрометью бросился за девушкой. Учитывая целеустремлённость, с которой Тата искала приключения на свою голову, видимо, её всё-таки придётся запереть в каюте.
Первое, что он почувствовал, оказавшись снаружи – сухой, колючий холодок, от которого волосы на загривке встали дыбом и накатило непреодолимое желание двигаться – бегать, прыгать, делать что угодно, лишь бы не стоять на месте. И, похоже, не у него одного: в полусотне метров от корабля скакала Тата, энергично отбивая ритм руками.
Когда Эшер сошёл с трапа, у него под ногами заскрипел голубой песок; присев на корточки, он зачерпнул горсть и поднёс к глазам, чтобы рассмотреть получше. Песок оказался мутными кристаллами, как две капли воды похожими друг на друга формой и размером, но с едва заметной разницей в оттенке цвета. Это была плотная, неожиданно упругая на ощупь масса: она тонкой струйкой лениво утекала свозь пальцы и ровным слоем покрывала землю, не оставляя после себя ни следа – ни бугорка, ни крохотной неровности. Кристаллы жили по каким-то своим, причудливым законам физики: там, где он полминуты назад загрёб пригоршню, теперь была девственно ровная поверхность – Эшер и не заметил, как песок заполнил ямку. Он озадачился причиной необычного поведения голубого вещества – возможно, дело в магнитных свойствах кристаллов, но Тата прервала его размышления: