Не увидев возле трапа её следов, Эшер решил, что сходит с ума, но потом вспомнил, что этот мир живёт по другим законам: даже если корабль сию секунду провалится под землю, спустя пару минут найти место посадки будет невозможно. Он обежал вокруг Ациноникса, продолжая звать Тату – она не могла уйти далеко, а значит, поднялась на борт, если только не… Не закончив мысль, Эшер взлетел по трапу.
Он методично обыскивал корабль, не позволяя себе строить предположения, пока не обследует каждый дюйм. Эшер выкрикивал её имя, не особо надеясь, что Тата откликнется, а просто чтобы слышать собственный голос – что угодно, кроме гнетущей тишины. Наконец, он обнаружил её в рубке и с первого взгляда заподозрил неладное: подключившись к нейроинтерфейсу, Тата застыла в кресле пилота в неестественной, напряжённой позе с невидящим взглядом, устремлённым в никуда. Эшер снова позвал, но она даже не шелохнулась. И тут на него обрушилась вся тяжесть опасений последних дней: перелёт через скопление, и без того изнуряющий и тяжёлый, дался ей слишком дорогой ценой – похоже, у Таты помутился разум. Он хотел коснуться плеча девушки, как вдруг её рука дёрнулась и тонкие пальцы мёртвой хваткой вцепились в его запястье. От неожиданности у Эшера чуть сердце не остановилось, а Тата подняла на него пустые глаза и сказала:
– Ты не говорил, что у нас есть импульсный локатор, – в её голосе прозвучал упрёк.
– Да я… но мы ни разу им не пользовались, – такого поворота событий Эшер ожидал меньше всего. Окончательно сбитый с толку, он вглядывался в лицо девушки в поисках следов недавнего ступора, но её взгляд снова стал осмысленным, а мимика выражала живое нетерпение. Но при чём здесь, Тум его подери, импульсный локатор?! – Пьетро сказал, он нужен только для посадки при нулевой видимости, но почему ты…
– Ну ты даешь! И ты молчал?! – перебила Тата, отпуская его запястье. – Мы могли убить тонну времени на поиски иголки в стоге… в куче песка, и это с рабочим-то импульсным локатором на борту! Ох, что бы ты без меня делал… смотри сюда, – девушка провела ладонью над приборной панелью, и гладкая поверхность исторгла рой сияющих точек, которые начали складываться в замысловатый узор. – Здешний песок – очень рыхлый, из-за низкой плотности импульс пробивает его до самого дна. Понимаешь, о чём я? Эта голубая фигня, на которой мы стоим – на самом деле не поверхность планеты, а только покрывает её толстым слоем. А настоящая поверхность – там, внизу. А та-а-ам…
С каждым новым импульсом, который Тата посылала в толщу голубого песка, светящиеся линии над приборной панелью обретали чёткость и складывались в знакомые контуры. Трёхмерное изображение подрагивало, обрастало деталями, росло вширь и ввысь. От напряжения на лбу у Таты выступил пот, а взгляд снова стал пустым: девушка изо всех сил старалась удержать картинку, и, надо думать, это оказалось не так-то просто.
Прямо под Ацинониксом раскинулся самый настоящий город. Острые шпили вздымались в небо, кружево улиц уходило за границы видимой области. Чем дальше от центра, тем ниже становились здания, переходя в россыпь пузырей-полусфер на окраине. Эшер даже мог разглядеть скрученные словно спираль ДНК мосты, соединявшие башни. Голубые кристаллы сотни тысяч лет хранили город от разрушительного действия времени: быть может, они с Татой сейчас видят его таким же, как и жители в день появления Червя. В самых общих чертах Эшер представлял, как работает импульсный локатор, и, судя по площади обзора, настоящая поверхность планеты находилась так далеко внизу, что на секунду ему стало не по себе.
– Фу-ух, так-то лучше, – устало выдохнув, Тата зафиксировала изображение и сняла обруч с головы. – Я вот что подумала: вряд ли оружие, которое стреляет чёрными дырами, стали бы держать в городе – это небезопасно. Скорее где-нибудь в горах, или в пустыне, или ещё где подальше от населённых пунктов. В общем, план такой: с помощью локатора мы с тобой разметим карту планеты, сузим круг поиска, а потом обследуем места, которые покажутся нам подходящими на роль секретной лаборатории или военного полигона. Круто я придумала, а?
Тата лучилась самодовольством, и Эшер не стал портить её триумф банальным вопросом, как именно она собирается пробиться сквозь многотонную толщу голубого песка, который мгновенно заполняет любые полости. И великодушно воздержался от напоминания о том, что провизии едва ли хватит на составление карты планеты, а потом придётся выбирать одно из двух: либо раскопки, либо возвращение домой.