На вопрос о том, с чего её вдруг потянуло на эксперименты с нейроинтерфейсом, Тата ответить внятно не смогла: дескать, она сразу поняла, что в голубой пустыне ловить нечего, зато их корабль – чудо техники, и было бы неплохо с его помощью разузнать о планете побольше. Похоже, она сама слабо верила в эту легенду, но Эшер не стал докапываться и про себя решил приглядывать за Татой.
До конца дня они сканировали поверхность, но так и не добрались до границы города. Полусферы кольцом окружали центр, застроенный сплошь небоскрёбами, а за ними простирался бесконечный лабиринт однотипных коробок, причём лабиринт в буквальном смысле слова – ни одной прямой улицы, ни намёка на симметрию застройки. Приятное возбуждение от первой встречи с инопланетной цивилизацией сменилось усталостью и разочарованием: сердце колотилось о рёбра в предвкушении чуда, но ничто не нарушало однообразия за иллюминатором и над приборной панелью, и затянувшееся ожидание изматывало похлеще зова чёрных дыр. Они договорились начать утро с подбора оптимальной высоты, чтобы импульс доставал до поверхности при максимальной площади обзора, и разбрелись спать.
В ту ночь Эшер забылся тревожным сном, так и не сладив с разыгравшимся воображением. Ему снились инопланетяне: высокие костяные гребни на гладких, обтянутых чешуйчатой кожей черепах, вытянутые лица, жёлтые, светящиеся в полумраке глаза-блюдца с вертикальным зрачками. Они бродили по бесконечному городу, залитому лунным светом, и что-то искали. Жители словно не замечали Эшера, и только дома с подозрением косились на чужака пустыми глазницами окон. На улицах не было фонарей, зато отражённый свет словно молоко струился в густом воздухе, а тени резко очерчивали каждый камень мостовой, каждый дверной проём и выступ. Поначалу Эшер решил, что горожане, как и он, ищут оружие, но они внимательно смотрели себе под ноги, заглядывали за каждый угол и вообще вели себя так, будто потеряли что-то небольшое – размером с мяч, не больше. Вдруг беспорядочное движение стало замедляться: один за другим они останавливались, поднимая глаза к ночному небу, и замирали. Эшер тоже задрал голову, но увидел только любопытную полную луну, взиравшую на город – казалось, и она чего-то ждёт.
Несколько мгновений он боролся с наваждением, а потом вынырнул на поверхность реальности. Он задремал прямо на полу, положив вещмешок под голову, и теперь в иллюминатор на него, совсем как во сне, глядела полная луна, заливая рубку холодным, призрачным светом. Стараясь не разбудить Тату, которая уютно свернулась калачиком в кресле пилота, он взял шлем и вышел на воздух.
Под звёздами пронзительный голубой цвет всего вокруг стал мягче и казался просто порождением игры света. Ещё немного, и Эшер готов был поверить, что он стоит посреди реликтовой пустыни на Земле, хотя пустыню бывший послушник видел разве что в учебных фильмах. Для полноты ощущений не хватало снять шлем и полной грудью вдохнуть ночную прохладу, но за этот опрометчивый шаг он мог поплатиться жизнью. Хотя нет, не хватало ещё кое-чего: это что-то показалось ему странным с самого начала, но только сейчас Эшер понял – здесь не было ветра. Лёгкий морозец пощипывал незащищённую кожу, а при ходьбе воздух привычно обтекал тело, но стоило остановиться, и он застывал, возвращаясь к естественному для него состоянию покоя.
В подлунном мире пробоина в правом борту Ациноникса выглядела уродливым шрамом на матовом корпусе в оспинах кратеров от мелкого космического мусора. «Рана» почти затянулась, только в центре зиял небольшой тёмный провал. Эшер всё ждал, когда же, наконец, процесс регенерации завершиться: сущее ребячество, но они с Татой поспорили, останется ли у корабля шрам. Девушка настаивала, что ничего общего с регенерацией живых тканей у неживой материи нет и быть не может, а значит, и шрама не останется, но Эшер стоял на своём просто потому, что ему нравилась идея боевых шрамов.
– И тебе не спится? – в динамиках неожиданно зазвучал голос Таты. Босая, она стояла на верхней площадке трапа и, зябко кутаясь в пиджак, переминалась с ноги на ногу.
– Да нет… есть немного. Мне приснились существа, которые жили там, внизу. Они похожи на… это раса рептилоидов или кого-то похожего на них – в моём сне, конечно. Они бродили по улицам и искали что-то очень важное, но маленькое, а я сначала почему-то подумал, что они тоже ищут оружие. Но я так и не понял, что они ищут и зачем. А потом все остановились и посмотрели на луну, – немного помолчав, Эшер добавил: – Как думаешь, от них осталось что-то, ну не знаю, в каких-нибудь других измерениях? Какой-нибудь след или отпечаток… Я имею в виду тех, кто жил в городе, а не этих, из моего сна. Но может же быть такое, что я и правда видел во сне их? Или это просто сон, и не надо искать в нём знаки?