Ациноникс больше не пытался избавиться от куба и как будто не замечал его, благо артефакт не подавал никаких признаков жизни, пока его не трогали. На самом же деле, Эшер усиленно делал вид, что ничего особенного не произошло и всё идёт по плану. «Какая разница, камень там, оружие или какая другая инопланетная хреновина – теперь это всего лишь часть корабля», – повторял он словно мантру в надежде, что Ациноникс проникнется и сумеет установить связь с артефактом на физическом уровне, приняв его не как свою плоть, но хотя бы в качестве импланта. Ментальный контакт оказался слишком тяжёлым испытанием для примитивного человеческого разума, и Эшер не горел желанием пережить этот психоделический опыт во второй раз.
На подлёте к скоплению они решили опробовать свою находку: одной чёрной дырой больше, одной меньше – здесь от этого точно вреда не будет. Эшер настраивался целый час: представлял, как куб генерирует заряд с минимальной мощностью (хотя на этом пункте его воображение забуксовало основательно), траекторию движения концентрированного сгустка энергии, как он достигает цели, взрывается, и на его месте эффектно возникает чёрная дыра. Но когда он, наконец, послал мысленный приказ артефакту, реакции не последовало: Ациноникс не понимал, чего от него хотят, а куб и вовсе прикинулся глухим куском камня. То же самое повторилось и на второй, и на третий раз; Тата не скрывала своего разочарования, но Эшер заверил её, что кораблю просто нужно больше времени, чтобы освоиться с инопланетным апгрейдом. Эх, ему бы самому хоть десятую часть той уверенности, с которой он разглагольствовал об этом.
Обратный путь сквозь скопление прошёл на удивление гладко и мирно, словно в качестве компенсации за все испытания, что выпали на их долю в прошлый раз. То ли Эшер и Тата чувствовали себя увереннее с артефактом, породившим космическое кладбище, то ли зов бездны не сулил ничего нового и поэтому ослаб настолько, что они перестали его замечать. За всю дорогу им встретились всего несколько белых солнцепсов, но и те не отходили далеко от горизонта событий: может, гигантам наскучила диковинная игрушка, а может их отпугивал груз на борту корабля.
Такое затишье нервировало Эшера больше, чем почти осязаемое ощущение опасности. Тата авторитетно заявила, что это либо чистой воды паранойя, вполне закономерная в свете последних событий, либо скрытое нежелание приступать к последней, решающей фазе плана Брого Тума. Эшер и рад был бы поверить в любую из этих двух версий, но дурное предчувствие с каждым днём только усиливалось.
Корабль огибал последнюю чёрную дыру на пути к обитаемой части Галактики, когда Тата забила тревогу: беглецов ждали. Сотни, тысячи звездолётов с эмблемой Порядка в шахматном порядке выстроились вдоль границы, так что даже преимущество в скорости не позволило бы Ацинониксу прорвать блокаду, не угодив в тиски гравитационного луча. При виде этой армады Эшер невольно проникся уважением к себе как к государственному преступнику опасному настолько, что Порядок выставил против него не меньше чем половину своего флота. Бывший послушник сменил Тату у штурвала, вывел корабль на орбиту чёрной дыры и стал ждать.
Неподвижная серебристая стена отрезала Ацинониксу путь вперёд, к обитаемым системам; позади утробно гудела чёрная дыра, исподтишка подтаскивая дерзкий маленький кораблик к горизонту событий; Эшер ждал, что Порядок попытается связаться с ними, но в эфире стояла гнетущая тишина. Напряжение на мостике можно было резать ножом; они с Татой не обменялись и парой слов, подавленные неожиданностью и масштабами происходящего.
Молчаливое противостояние длилось всего несколько минут, показавшихся Эшеру вечностью, как вдруг, без предупреждения, первый звездолёт Порядка пошёл в атаку.
Глава 11
Вслед за первым ещё два корабля покинули строй, и теперь все трое шли на гравитационный захват. От цели их отделяло приличное расстояние, так что Ациноникс легко мог оторваться от преследователей, отступив под защиту скопления. Но Эшер не собирался отступать – о нет, на этот раз он не сбежит.
– Ты совсем рехнулся?! Мы же не знаем, как оно работает! То есть знаем, но толку то! А если будет как в прошлый раз? Валить надо, валить, пока не поздно! – наседала Тата. – Ты же знаешь, в скопление они не сунутся – кишка тонка. Отсидимся, разберёмся с кубом, а там, глядишь, и придумаем, как быть дальше...