Горизонт событий надвигался на корабль словно девятый вал. Застигнутый врасплох сенсорным шоком Ациноникса, Эшер впал в ступор. Тата яростно прокричала что-то ему в ухо и влепила смачную затрещину. Оплеуха сделала своё дело: он пришёл в себя, от души мысленно пнул Ациноникс, поддавшийся панике, и рванул под защиту скопления.
– Тата, где они? – Эшер был уверен, что не зацепил патрули. То есть, не должен был зацепить, не хотел, но… лучше удостовериться.
– Кхм… тебе это не понравится.
В момент коллапса патрули находились слишком близко: мощности их двигателей не хватило, чтобы вырваться из гравитационного поля чёрной дыры. Прильнув к холодному стеклу иллюминатора, Тата зачаровано наблюдала, как три серебристые щепки сносит в бездну, а та продолжает расти, пожирая окружающее пространство. Спустя мгновение они в последний раз сверкнули у самого горизонта и пропали из виду. И тогда ряды врага дрогнули: нарушив строй, патрули в беспорядке отступали, спасаясь от надвигающейся волны.
Движение материи постепенно замедлялось, а пространство обретало привычный вид, перестав утекать в дыру в ткани Вселенной. Только одно напоминало о случившемся – на границе скопления разверзлась новая чёрная дыра.
Отлетев на безопасное расстояние, Эшер развернул корабль, чтобы узреть творение рук своих. «Я – убийца», – билась в голове единственная мысль, словно птица о прутья клетки, а синхронизированное сознание снова парализовало страхом – на этот раз пилота, а не корабля. Три патрульных звездолёта – это сколько же душ? Вряд ли агенты Порядка ходят в рейды поодиночке, так что… Но он не мог знать, что так случится – исход предсказать невозможно, когда имеешь дело с такой силой! Он не хотел, правда не хотел! Может, однажды ему и пришлось бы пойти на это, но только не… «Я – убийца», – стучало в висках, подступало к горлу удушливой волной, а разумные доводы казались жалкой попыткой оправдаться в собственных глазах.
– Эй-эй-эй! Ты куда?! – заметив, что корабль замедляет ход, Тата переполошилась. – С ума сошёл? Нужно убираться!
– Всё кончено. Дыра стабильна, мы в безопасности, – не своим голосом возразил Эшер, не вникая, из-за чего Тата так разоралась. Она вечно психует на ровном месте, но разве может быть ещё хуже, чем…
– В какой, вакуум тебя подери, безопасности?! Они же сейчас столкнутся! – с безумным взглядом, взъерошенная и раскрасневшаяся Тата ткнула пальцем в иллюминатор.
Флот Порядка на крейсерской скорости удалялся от скопления, хотя опасность давно миновала. И только проследив взглядом за пальцем Таты, Эшер понял, от чего они бегут: две чёрные дыры, пограничная и новорождённая, медленно сближались. Всё, что случилось до этого, меркло по сравнению с перспективой пережить столкновение двух чёрных дыр. И даже быстроходный Ациноникс не успеет покинуть зону поражения – Эшер осознавал это так отчётливо и бесповоротно, что хотелось взвыть от отчаяния.
Однажды он уже выжимал из двигателей всё, на что они способны – когда-то на Амисе, так давно, словно это случилось в прошлой жизни. Но сейчас им угрожали не патрули с их металлическими клешнями и гравилучом, а двойная чёрная дыра, и на кону стояла не свобода, а жизнь. Пространство-время, зажатое между двумя гигантами, сминалось словно бумага, и каждый круг космического вальса высвобождал всё больше энергии. Двигатели Ациноникса ревели от перегрузки, достигнув своего предела: корабль буксовал на гребне чудовищной гравитационной волны, а до столкновения оставались считанные минуты.
Пожалуй, испытывать инопланетное оружие на границе скопления было не лучшей идеей – мелькнуло запоздалое сожаление. Гравитационная волна ударила, смела и закружила звездолёт словно щепку, возвещая Вселенной о рождении колосса. Эшер знал, что они играют с огнём, и старался просчитать все возможные варианты развития событий, но такого поворота не предвидел: «Вот и всё», – только и успел подумать он, прежде чем Ациноникс накрыло.