Голографический Красс стоял всего в паре метров от него, но судя по бесстрастному выражению на аристократическом лице, не видел собеседника и рубку Ациноникса. Переключив внимание на координатора, Тата нахмурилась: по офицерской форме она догадалась, что перед ней какая-то шишка Порядка, возможно тот самый офицер Красс. Теперь, хотя бы, можно было не бояться, что она сгоряча попытается прибить или спасти Эшера – и ещё неизвестно, какое из этих двух зол меньше.
– Никто не сойдёт с этого корабля, – отрезал Эшер. – Только попробуйте, и следующая чёрная дыра появится на месте штаб-квартиры Порядка. Или ближайшей обитаемой планеты.
– Ох, Эшер, Эшер, давай начистоту: у тебя кишка тонка поднять руку на ни в чём неповинных людей, – покачал головой Красс. – Сдаётся мне, ты сам толком не умеешь обращаться с этим оружием и не предвидел таких последствий, иначе бы не удирал с такой скоростью… Или, по крайней мере, догадался бы не экспериментировать поблизости от другой чёрной дыры. Более того, осмелюсь предположить, что это был пробный выстрел, и вы сами чудом уцелели, – он говорил снисходительно, словно с ребёнком, который играл с петардами и подпалил себе брови. – Для чего тебе всё это? Чего ты хочешь добиться? Запугать человечество и выжить с насиженных мест, чтобы спасти от несуществующей угрозы, этого вашего нелепого пожирателя энергетических линий? Претворить в жизнь план безумца Брого Тума? Не выйдет: люди тебе не поверят, Эшер, потому что ты сам в это не веришь. Нет, я говорю не о Черве, а о том, что ты способен на убийство ради достижения цели. Скажи, ты действительно способен убить миллионы ни в чём неповинных людей, только чтобы в тебя поверили?
Холодный пол струился по спине, а мокрая рубашка противно липла к телу. Эшер и хотел бы ответить, но только крепче стискивал зубы: он уже убил, но произнести это вслух означало признать себя убийцей, а на это у него – Красс, будь он проклят, прав – не хватало духа. По лицу Эшера Тата без слов поняла, какие демоны его терзают, и потрясла в воздухе кулаком: «Держись, Эш! Не сдавайся! Не слушай эту гадину!», – прошептала она одними губами.
– Так я и думал, – Красс расценил его молчание как знак согласия и вдруг перешёл на доверительный тон: – Но есть и хорошая новость: это полностью согласуется с тем, как вас характеризует настоятель монастыря Источника Потока. Между прочим, исключительно разумный и заслуживающий доверия человек – такое впечатление у меня сложилось после приватной беседы с ним. И в свете этой беседы я, честно говоря, готов поверить, что ты не являешься перерождением Брого Тума. Тем более, что прямых доказательств этой версии мы до сих пор не получили, – помолчав, он добавил: – Ты хороший человек, Эшер, и никому не причинишь вреда. Но признай, ты запутался, и тебе нужна помощь, чтобы во всём разобраться.
Упоминание настоятеля и внезапное откровение окончательно выбили Эшера из колеи. Кровь прилила к лицу, дыхание перехватило, а мозг лихорадочно обрабатывал информацию: несмотря на всё, что Красс наговорил настоятелю (а он наговорил, можно не сомневаться!), тот по-прежнему верил в своего воспитанника и заставил координатора изменить своё мнение… если не изменить, но хотя бы усомниться. Ещё немного, и Эшер сам готов был в это поверить, настолько искренне и убедительно говорил Красс. Хуже всего, что какая-то часть него в самой глубине души бывшего послушника хотела верить Крассу.
– Брого Тум был старым, больным человеком, одержимым бредовыми теориями. Он был способен пойти на преступление, даже на убийство ради своих убеждений, но ты – нет. Ты, Эшер, совсем другое дело, – он говорил так убеждённо, что Эшеру пришлось собрать волю в кулак и заставить себя вспомнить, с кем он имеет дело – с искусным манипулятором, воплощением лицемерной диктатуры Порядка:
– Да будет тебе известно, что идея рассеять человечество по Вселенной, тем самым уничтожив устои нашей цивилизации, и отказаться от памяти прошлых жизней появилась у Тума задолго до теории о космическом пожирателе потоков. Если мне не изменяет память, впервые он публично озвучил её за пятьдесят лет до того, как мы запустили проект по поиску внеземных цивилизаций. Уже тогда Брого Тум считал, что наше во всех отношениях гармоничное, совершенное общество – тупик в развитии человечества. Что людям нужны испытания, завоевания и бесконечные, бессмысленные поиски абстрактной истины, чтобы развиваться. Что это часть нашей природы, и, отказавшись от неё, мы неизбежно деградируем, приблизив закат человеческой цивилизации. При желании, упоминания об этой концепции можно найти в Омнитеке, в статьях Тума и его последователей, непопулярных среди научного сообщества и от того малоизвестных. Самих работ учёного на эту тему в открытом доступе, разумеется, нет: Порядок заботится о том, чтобы подобные, опасные идеи не получили распространения, хотя отдельные экземпляры осели в частных коллекциях. Доподлинно известно, что несколько рукописей Тума тех лет хранятся в библиотеке ордена Источника Потока на Земле, – Красс недвусмысленно намекал, что знает, откуда Эшер почерпнул запрещённую информацию.