– Проект по поиску разумной жизни создавался, чтобы отвлечь внимание Тума: нам не хотелось списывать со счетов гениального учёного, подарившего человечеству память прошлых жизней. Увы, это только усугубило его навязчивое состояние. История о пожирателе потоков, очевидно, была придумана с той же целью – добиться великого расселения народов путём банального запугивания, – Красс презрительно поджал губы, негодуя, что великий учёный опустился до жалких уловок: – Как выяснилось, этот ваш «Червь» действительно существует: не так давно наши зонды обнаружили его за пределами Галактики. Вот только это всего лишь энергетическая аномалия, которая не представляет опасности для живых существ – мы получили достаточно данных, чтобы установить этот факт. Полагаю, полтора столетия назад Тум предвидел появление аномалии и поэтому создал свой последний, легендарный свиток. Подобно древним жрецам, которые выдавали солнечное или лунное затмение за божественный знак, он собирался использовать это редкое астрономическое явление в своих целях. Брого Тум во все времена был крайне убедительным оратором, потому неудивительно, что ты нахватался тлетворных идей из его работ и уверовал в своё высшее предназначение – стать спасителем человечества. Нелегко, должно быть, приходилось ребёнку без прошлых жизней среди нормальных детей…
Эти слова всколыхнули целые пласты болезненных, горьких воспоминаний в недрах памяти бывшего послушника. Эшер сглотнул комок, подступивший к горлу, и начал про себя считать вдохи и выдохи, чтобы не сорваться и довести начатое до конца. Но Крассу и этого было мало: он продолжал, безжалостно впиваясь показным сочувствием в застарелые обиды и страхи:
– …примириться со своим «я», найти, во что верить и ради чего жить – непростое испытание и для взрослого, состоявшегося человека, а для ребёнка тем более. Нет, не берусь даже представить, что тебе пришлось пережить. Но факт остаётся фактом: мир узнал о существовании так называемого Червя и о том, что он из себя на самом деле представляет. Пора и тебе принять правду. Ты погряз в саморазрушительных теориях Брого Тума – никакой угрозы нет, как и смысла в твоём крестовом походе. Но тебе ещё можно помочь и вернуть к нормальной, насколько это возможно в твоём случае, жизни. Эшер, ты позволишь мне помочь тебе?
Вытерпеть отповедь Красса до конца оказалось сложнее, чем пережить столкновение чёрных дыр. Закрыв лицо руками, словно его били наотмашь, Эшер сжался в кресле и прерывисто, тяжело дышал. Он давно перестал понимать, где агент говорит правду, а где блефует, и теперь яд сомнений разъедал мятущийся разум. К счастью, офицер Порядка не видел свою жертву, иначе ему хватило бы последнего, сокрушительного удара, чтобы сломить остатки сопротивления. Но Красс не видел его и выжидательно молчал.
– Пошёл вон из моей головы! – во всю силу лёгких заорал Эшер, и Ациноникс оборвал канал связи.
В эту минуту он ненавидел всех: Красса с его ядовитыми речами, таившими в себе зёрна горькой правды; безумца Брого Тума, втянувшего торговца душами в эту авантюру; Тату и Пьетро, которые с первого дня потакали его безрассудным затеям, но прежде всего – самого себя. Зря он покинул Землю: настоятель – человек мягкий, прояви Эшер хоть немного настойчивости, ему бы позволили остаться в монастыре. Зря тогда, на Амисе, люди Мактуба не довели дело до конца и не поставили точку в истории человека без прошлых жизней. Зря его разум не разорвало на части, когда он тонул в омуте воспоминаний куба.