Малхотра автоматически отметил местоположение каждого человека, наличие оружия, фиксируя все в памяти. Но большую часть его внимания привлекло изображение нового черного наброска, украшавшего стену.
Сходство было потрясающим. Эшвин изучал прямой нос, ровную линию рта, знакомый изгиб подбородка и строгое выражение лица. Он признал свои собственные черты, те же, что каждый раз видел в зеркале. Но изображенная искусной кистью Дэл совокупность этих особенностей отображала больше, чем каждая по отдельности.
Жрица уловила в нем что-то незнакомое и новое. Напряжение свернулось тугой пружиной внутри Эшвина от пронзившей его мысли.
Обнаженность чувств.
— От тебя потребуется немного, — сказал ему Гидеон.
Мягкость его голоса каким-то образом подчеркнула важность момента, и Малхотра затаил дыхание. Это был своеобразный трюк — понижение голоса, чтобы заставить слушателей сосредоточиться — но Эшвин не мог сказать, говорил ли Риос так намеренно или инстинктивно.
Гидеон наклонился и поднял свечу, продолжая:
— Только обеты. Ты готов?
Дэл ознакомила его с содержанием трех обетов, прежде чем начала делать татуировку. Он с первого раза запомнил их и послушно повторил снова, получив широкую улыбку и ревнивый шепот о том, что жрица завидует его памяти. Но это были просто слова, которые он мог бы повторить ради выполнения своей миссии.
Ложь.
Малхотра и раньше давал обеты, не собираясь их исполнять. Когда База отправила его для выполнения специальных задач в Эдеме, продажные советники требовали множество клятвенных обещаний послушания и верности. И он клялся, зная, что в любом случае нарушит их, и не чувствовал никакого внутреннего конфликта.
Он также присягал на верность генералам на Базе. Эти клятвы значили намного больше, но он достаточно быстро нарушил их, когда понял, что Koрa нуждалась в защите. Он мог бы оправдать свое решение тем, что не особо вредил интересам Базы, скрывая ее от них, но голая правда заключалась в том, что он выбрал бы Кору, несмотря ни на что.
Единственные клятвы, чтимые Эшвином нерушимо, никогда не звучали на самом деле — невысказанная преданность, разделенная со своими собратьями Махаи и элитными солдатами, такими, как Лоренцо Круз. Мужчины, которые могли бы попросить об одолжении и отдать долг. Воины, которые прикрывали спины друг друга, потому что людям, находящимся у власти, нельзя было доверить расставлять приоритеты в жизни солдат.
Малхотра слегка сместился, чтобы круг Всадников оказался в поле его периферийного зрения. Осторожный Дикон. Безжалостный Бишоп. Невозмутимый Ивэн. Блестящий Луис. Непочтительный Зик. Решительная Ана. Бдительный Хантер. Свирепый Рейес. Серьезный Гейб.
Когорта Воинов, даже если они не принадлежали к тем, кого он признавал. Воины, заслуживающие лучшего, чем пустые обеты, которые он никогда не собирался сдерживать.
Осознание этого сделало голос Эшвина хриплым.
— Я готов.
Гидеон кивнул.
— Ты обещаешь отказаться от семейных уз и даешь обет своей верности Всадникам, как твоим братьям и сестрам?
Самый простой из трех обетов. У Эшвина не было семьи, от которой требовалось отказаться, и он уважал Всадников как собратьев-воинов. Ууважение было лучшим чем то, что большинство братьев и сестер могли бы предложить друг другу.
— Я обещаю.
— Ты обещаешь защищать людей Сектора 1, оказывая помощь там, где она необходима, и проливать кровь во имя справедливости, чтобы сохранить свои руки незапятнанными?
Пока не проблематично. База наблюдала за представителями власти, и те по большей части хотели стабильности и продуктивности для людей, которые считали Эдем и Сектора домом. И кровь на его руках никогда не беспокоили Эшвина.
— Я обещаю.
Гидеон встретил его взгляд прямо.
— И ты клянешься защищать семью Риос?
Малхотра ждал, пока Гидеон закончит фразу, но тот просто наблюдал за ним, выжидающе улыбаясь, а голос Дэл эхом звучал в его голове.
Ты клянешься защищать семью Риос и подчиняться Гидеону Риосу?
Гидеон удалил себя из обета.
Тишина отрастила зубы.
Эшвин размял пальцы и снова прокрутил слова в голове. Защита семьи Риос может включать Гидеона по умолчанию, и исключение его имени из обета не имело значения. Это был следующий шаг Гидеона в их сложной психологической игре.
И эту клятву он готов был дать по доброй воле, потому что Koрa была частью семьи Риос.
— Я клянусь!
Гидеон протянул руку. Дикон подал ему зажигалку. Она тихо щелкнула в тишине, когда Гидеон открыл крышку и вызвал крошечное пламя. Риос зажег свечу и повернулся, чтобы поместить ее у основания стены с изображением Всадника — Махаи.