Марисела привстала на носочки, чтобы поцеловать Эшвина в щеку, и от такого контакта он даже не дрогнул.
— Что ты будешь пить сегодня, Всадник?
— То же, что и Koрa.
— Значит, пунш.
Прежде, сама мысль о спиртном неоднократно всплывала у нее в голове. И сейчас Кора даже хотела, чтобы хоть что-то притупило острое восприятие окружающего. Ей хотелось полностью впитать этот ночной шум, насыщенный древесный запах огня, ощущение прохладного воздуха на коже.
Тепло рук Эшвина, прикасавшихся к ней.
Марисела закусила губу, но не смогла скрыть улыбку.
— Тогда пошли.
Дэл подошла ближе, уже без своей церемониальной мантии. В этот раз она была в джинсах и толстом вязаном свитере. Дэл улыбнулась и протянула руку, предлагая Эшвину изящный ремень из тисненой кожи с двумя ножами, заключенными в мягкие ножны.
Малхотра выпустил руку Koры, чтобы принять подарок, и вытащил одно из лезвий. Его брови изумленно приподнялись, когда он повернул клинок, и отблеск огня отразился от мерцающей поверхности.
— Кованая сталь. Она безупречна.
— Наш кузнец и его ученик изготовили их. В основном они делают кухонные ножи, потому что такие вещи не пользуются особым спросом в Секторе 1. Но это наш подарок новому Всаднику. Они также могут делать мечи, хотя обычно Гейб — единственный, кто ими пользуется.
Малхотра вложил нож обратно и изящным движением закрепил ремень с ножнами вокруг пояса. Застегнув серебряную пряжку, он завладел рукой Коры, переплетая их пальцы вместе.
— Благодарю вас.
— Нет, благодарю тебя.
Не прикасаясь к Эшвину, Дэл протянула руку и слегка сжала плечо Коры.
— Наслаждайтесь праздником.
Намек был безошибочным. Кора приглушенно рассмеялась, уткнувшись в плечо Эшвина.
Когда женщина растворилась в тени, Малхотра притянул девушку ближе к себе.
— Они… дразнят нас.
— Ага. Ты же понимаешь, что они ждут, что мы улизнем отсюда при первой же возможности.
Его большой палец медленно и провокационно погладил по тыльной стороне ладони, искушая.
— Я хорошо умею исчезать.
Мурашки пробежали по ее коже, не только от прикосновения, но и от обещания, звучавшего в его словах.
— Я — нет, но ты мог бы научить меня.
Он поднял их соединенные руки, так грациозно и легко, что это было похоже на танец, потом развернул руку над ее головой и прижался к ней сзади. Их пальцы переплелись возле ее бедра, притягивая девушку ближе к мужской груди.
— Ощущение времени, — пробормотал он, делая шаг назад и утягивая ее за собой. — И осознание. Я мог бы закрыть глаза и сказать тебе, где находится каждый человек из присутствующих.
Сейчас его тепло окружало ее, и она прижалась к нему теснее.
— Потому что ты уже отметил все это в памяти, или ты просто знаешь?
— Я всегда знаю. — Еще один шаг глубже в тень. — С практической точки зрения, да, я зафиксировал это в памяти. Но я не задумываюсь об этом. Это профессиональная тренировка, ставшая привычкой.
Сумерки сгустились, и тени под деревьями полностью скрыли их.
— Имеет ли значение, где они? Они увидят нас, если мы попытаемся проскочить в казарму, путь во дворец находится по другую сторону от костра.
— Есть и другой путь. — Чувствительное давление драгоценностей на спине контрастировало с мягким поглаживанием пальцев вверх по руке. — Через сад, тогда мы попадем к семейному крылу. Дворцовая стража может увидеть нас, но тебя они не остановят.
— Другой путь? — Кора прожила здесь месяцы и никогда об этом не задумывалась.
— М-м-м. — Мужские губы коснулись ее виска. — Мы должны идти, прежде чем нас поймают. Или отвлекут. Сейчас наилучший вариант для исчезновения.
Девушка закусила губу, чтобы сдержать тихое хныканье.
Теплое дыхание коснулось изящного уха.
— Сосредоточься, Кора.
Она уже поворачивалась в его руках, когда Эшвин сделал еще один шаг назад, потянув ее за собой, и они растворились в темноте.
Малхотра не задумывался и не колебался, когда скользил между деревьями. Девушка знала, что его ночное зрение было превосходным, но это больше напоминало мышечную память, как будто он достаточно часто путешествовал по лесу, чтобы безошибочно чувствовать направление.
На мгновение лунный свет осветил дорогу, и она поняла, где они находились — в вишневом саду. Кора часто смотрела на цветущие деревья из окна своей спальни, тронутая их возрастом и красотой. Фруктовый сад был очень старым, посаженным еще под руководством Пророка, поэтому деревья были большими, корявыми и неухоженными.