Прошлой ночью он чувствовал себя нестабильно.
Когда Koрa обхватила его лицо руками и попросила замедлиться. Она раздевала его с благоговейной торжественностью ритуала, не боясь, что Эшвин потеряет контроль. Она сделала то, для чего была рождена — вытянула боль и неуверенность из него как яд — пока не осталось чистое и всепоглощающее желание.
Брать ее. Владеть ею.
На Базе его пытались стабилизировать месяцами, используя боль. Koрa сделала это за одну ночь через удовольствие. Но все это было слишком упрощенным. Если бы простого физического удовольствия было достаточно, его домашних кураторов хватало бы на протяжении многих лет. Женщины служили лишь средством для необходимого выхода напряжения, но ни одна из них не смогла бы справиться с ним в том состоянии, в котором он находился прошлой ночью.
Ни одна из них сама не захотела бы его. Им было бы слишком страшно.
Но в этом и была суть всего, не так ли? Никто здесь, в Секторе 1, не испытывал страха перед ним. Даже королевские охранники, внимательно наблюдавшие, как он выскользнул через заднюю дверь в прохладный предрассветный воздух. Пройти мимо них незаметно было вполне возможно, но не было никаких причин скрываться.
Гидеон победил Эшвина. Но беспокойство по этому поводу ощущалось каким-то далеким и приглушенным. Их игра будет проблемой завтра или на следующий день…
А сегодня у него была другая забота, и она ожидала его в тренировочном зале на втором этаже казармы Всадников, уже одетая для спарринга. Ана закрутила свои длинные косы на макушке и скинула ботинки. Она ждала не в одиночестве. Пока она разминалась, Хантер стоял в углу, обхватив руками тяжелый мешок, висящий на металлическом каркасе стойки.
— Доброе утро, — Ана встретила Малхотру, слегка подпрыгивая на носочках и запрокинув руки за голову. — Спасибо, что согласился потренировать.
Эшвин поклонился в ритуальном приветствии и нагнулся расшнуровать ботинки:
— Ты тоже участвуешь, Хантер?
— Я пришел потренироваться со снарядом. — Он ударил кулаком по мешку с глухим стуком. — Но если ты предлагаешь взамен свою челюсть, я не против!
— Никаких поддавков, — карие глаза Аны наблюдали за Эшвином с привычным вызовом. — Я думаю, ты более практичен, в отличие от этих лохов. Им до сих пор не нравится бить мне в челюсть.
С эстетической точки зрения, Малхотра прекрасно понимал пришедший из глубины веков запрет на применение силы по отношению к женщине. Но считал его ошибочным, вытекающим из благих убеждений, что сильный мужчина не должен проявлять агрессию против слабых. Недостаток этого убеждения был в том, что физическая сила определялась по гендерным признакам, вместо того чтобы быть результатом системных тренировок.
Он видел боевое мастерство Аны. У нее прекрасная техника, и явный потенциал для дальнейшего обучения. Теперь же она нуждалась в поощрении.
— У меня нет проблем с проведением поединка, — сказал Эшвин, заправляя носки в ботинки, прежде чем подняться. — Тем не менее, я также жду, что ты будешь рассудительной. Не надо никому ничего доказывать. Опрометчивые решения приведут к ненужным рискам.
— Достаточно справедливо. — Ана улыбнулась ему. — Я смогу держать свое эго под контролем. Но не скажу подобного о других в этой комнате.
Хантер демонстративно посмотрел через каждое плечо, словно выискивая кого-то, но в зале их было лишь трое. Затем насмешливо бросил Ане:
— О, ты имеешь в виду меня? Я так и понял.
Не глядя, девушка показала ему средний палец.
— Не волнуйся. Я дам ему возможность надрать твою задницу после того, как он закончит с моей.
Вероятность того, что любой из них может победить Эшвина в рукопашном бою, без невероятной удачи казалась практически невозможной, хотя Махаи допускал такую возможность с Аной. Даже он порой неправильно оценивал более хрупкого противника. Ана была маленькой, худощавой, с хорошо развитой мускулатурой, и чрезмерно быстрой. Но макушка ее головы, даже с косами, едва достигала подбородка Эшвина. Рядом с Хантером, который был мощнее Малхотры и на несколько дюймов выше, она выглядела крошечной.