Она была хороша. Он мог бы сделать ее еще лучше. Он мог сделать их всех лучше. И когда Хантер вышел вперед, чтобы занять место Аны, Эшвин пересек эту виртуальную линию в сознании, и решил, что так он и сделает.
Если он сам не сможет обеспечить Коре защиту, то хотя бы будет абсолютно уверен в великолепно обученной армии телохранителей, всегда готовой следовать за ней.
«««§» ««
На самом деле разочаровало Кору то, что любовь к искусству не обязательно означает возможность что-нибудь творить.
— Теперь гораздо лучше, — живо сказала Марисела после того, как изучила уродливую кучку.
— Нет, это не так, — сдерживая смех, возразила Кора. — И ты ужасная врушка.
— Прекрасное не обязательно должно быть идеальным, — подмигнула Нита. Она разделась до майки, подвязала волосы и подтянула юбку, чтобы было легче работать педалью колеса гончарного круга. Находящийся перед ней комок глины, только несколько минут назад представлявший собой маленькую кучку, теперь превратился в гладкий конус, который она формовала с рассеянной легкостью.
— Это требует практики. Ты же не начинала свою карьеру с выполнения операций, держу пари, это так.
— Ну, ты бы потеряла эту ставку. — В памяти всколыхнулись непрошеные воспоминания. — Первый раз, когда отец вложил скальпель в мою руку, мне было двенадцать лет.
— Что?
— Это не так страшно, как звучит. К этому возрасту у меня было больше подготовки и опыта, чем у большинства студентов четвертого курса. — Koрa намочила руки и скомкала глину обратно в круглый шар. Это форма выглядела лучше, чем та, что пыталась создать девушка. — Но очень самонадеянно было ожидать, что ребенок справится, буквально держа чью-то жизнь в своих руках.
— Да уж. — Нита окунула губку в ведро рядом с собой и побрызгала водой на глину, ее взгляд рассеянно скользил по сторонам. — Я хочу сказать, меня растили с чувством ответственности. У нас у всех были свои обязанности. Но единственная власть над жизнью или смертью, которую я имела в подростковом возрасте, ограничивалась моей лошадью.
Это было тяжелым воспоминанием. Koрa не одну бессонную ночь провела, прячась в своей спальне и плача в подушку, чтобы заглушить безмолвные рыдания. Медленно, постепенно она научилась разделять на части боль, а затем контролировать ее. Теперь нервный срыв у нее случался в редких случаях, и смерть Джейдена была как раз одним из таких.
— Это был, твой… как ты назвала его? Твой приемный отец? — поинтересовалась Марисела.
— Да. — Koрa отложила свою глину в сторону, наблюдая за Нитой. Под ее умелыми руками нечто плавно превращалось в будущую заготовку, приобретая форму от ловких, уверенных движений.
— Он делал то, что считал лучшим для меня, и не сказать, что отец был совершенно неправ. Я наслаждаюсь своей работой и жизнью, которая была у меня в городе, и большинство людей могли бы мне позавидовать.
Марисела неделикатно фыркнула.
— Однако, — Koрa бросила на свою названую сестру пристальный взгляд. — Я не могу сказать, что мне было жаль уезжать. Я счастлива здесь с вами.
Испуг Мариселы растворился в нежности, и так же быстро перерос в озорство.
— Особенно сейчас, когда рядом Эшвин.
Нита налила больше воды на глиняную заготовку, которая медленно, но уверенно принимала форму изящной чаши.
— Когда я просила Зика и Бишопа помочь переместить гончарный круг во двор, Зик отметил, что Эшвин не возвращался обратно в казарму до рассвета.
— Действительно? — Марисела отбросила свои инструменты, искусство лепки было мгновенно забыто. — Мне любопытно, где бы он мог быть?
Самым надежным способом разочаровать ее было бы отказаться говорить об этом, но Koрa не видела причин скрывать правду. Она ничего не стыдилась.
— Он остался со мной прошлой ночью.
Нита рассмеялась и плеснула водой в Мариселу.
— Вот это да! А ты собиралась силой любви завоевывать всех неделями. Или месяцами.
Марисела продемонстрировала свое лучшее оскорбленное выражение лица, хотя ее мерцающие хитринкой глаза испортили весь эффект.
— Прости, но я считаю это универсальной истиной, а не пошлостью.
— Безнадежный, вечный романтик! — Нита рассмеялась и кивнула Koре.
— Ты уже навсегда ее испортила, так что можешь рассказать нам все волшебные подробности. Так мы сможем опосредовано испытать это.
Ладно, может, и она чего-то да стеснялась. Кора потупила глаза.