Гидеон положил свою тряпочку на край чаши.
— Спасибо, что сказала мне. Если ей нужно что-нибудь… — Желваки на его челюсти напряглись. — Пусть даст знать Мариселе. Если она была важна для него, то она важна и для нас.
Эйвери покачала головой, и Koрa постаралась сдержать слезы, читая невысказанные слова в ее темных глазах.
Больше никто не мог дать Малене то, что ей было нужно!
Прежде, чем Гидеон произнес еще что-нибудь, через дверь на противоположной стороне двора влетел Ивэн. Он был одет, как обычно, в черное — тень с ледяными голубыми глазами. Его слова прозвучали холодно и рационально:
— У нас появилась информация о новом лагере рейдеров. Дикон собирает Всадников.
— А наш гость?
Ивэн колебался только секунду, но этого было достаточно, чтобы его неприязнь стала очевидной.
— Эшвин собирается тоже.
Гидеон изучал мужчину.
— Это беспокоит тебя?
— Нет, сэр.
Это было одновременно и ложью, и правдой. Ложью, потому что отвращение Ивэна был достаточно явным, чтобы пробиться даже через его обычно сухую замкнутую манеру поведения. И правдой, потому что его личные чувства ничего не значили в свете желания Гидеона и были намного менее значительны, чем его распоряжения. Если Гидеон хотел, чтобы Эшвин вернулся живым и здоровым, каждый Всадник приложит максимум усилий, чтобы это случилось.
Кора не знала, испытывать ли облегчение или пугаться до смерти.
Гидеона это не волновало. Он принял состояние противоречия Ивэна и его подчинение без вопросов.
— Скажи Дикону, я подойду в ближайшее время, чтобы окончательно обсудить наши планы.
— Да, сэр, — кивнул Ивэн, низко склонив голову. Он вежливо поклонился Эйвери и Koре, развернулся и ушел.
Гидеон повернулся к женщинам.
— Мне неловко просить вас обеих, но не могли бы вы остаться с ним, пока я не вернусь?
Эйвери расстегнула плащ, скинула его с плеч и положила на скамью возле стола.
— Мы не оставим его одного.
Пальцы Коры так крепко вцепились в ткань, бессознательно обматывая ее вокруг ладони, что рука начала неметь.
— Гидеон…
Он прикоснулся к ладони девушки и погладил костяшки пальцев, пока ее хватка не ослабла.
— Он вернется, Кора. Имей веру.
Вера.
Может, это действительно было так просто для него. Услышаны были его молитвы, или нет, он верил, что результат был частью большего плана, волей его Бога.
Кора не имела его веры, и у нее не было его уверенности. У нее всего лишь был проблеск надежды на то, что у Эшвина есть к ней. Проблеск, который превратится в мучительный огонь гнева, если с ним что-то случится.
Гидеон ушел, и Эйвери коснулась плеча Коры.
— Давай закончим работу.
Девушке потребовалось мгновение, чтобы понять, какое именно значение Эйвери вкладывала в слова «закончим работу».
— Мы не можем. Я не знаю, что делать…
— Я знаю. — Эйвери взяла ткань, отложенную Гидеоном. Она посмотрела на Koру, потом пожала плечами. — Я спрашивала у одной из старших жриц в храме. Не для Джейдена — это было несколько месяцев назад.
Медленно Koрa размотала ткань с руки и окунула ладонь в чашу. Вода успокоила покалывание от внезапного притока крови к пальцам, и она спросила:
— Почему?
Эйвери снова пожала плечами.
— Мне было любопытно узнавать о ритуалах. Рождение, брак и смерть — эти обряды многое говорят об обществе. Об его отношении к людям. Ты так не думаешь?
Чувство, подозрительно напоминающее досаду, царапнуло Кору. Гидеон приютил ее и предоставил ей дом — нет, больше чем дом. Семью. Он, его сестры, и весь их Сектор приветствовали ее как свою, в качестве члена королевской семьи.
И беженцам, спасшимся от уничтожения в Секторе 2, потребовалось времени меньше, чем ей, чтобы узнать свою культуру.
— Не надо, — пробормотала Эйвери.
— Не надо что?
— Смотреть на меня так, как будто я такой же хороший человек, как и ты. — Она сделала паузу, а затем снова продолжила обмывать тело Джейдена. — Тем более что я просто лгала прямо в лицо.
Кора смотрела на нее.
— Это правда, — ответила Эйвери, как будто взгляд был вопросом и комментарием. Осуждением. — Что ты знаешь о Секторе 2 до войны?
Почти ничего, что не вращалось бы вокруг печально известного района борделей, но будь она проклята, если заговорит на такую деликатную тему.
— Они сосредоточились на торговле. Импорт и экспорт товаров для города, насколько я знаю.
— Не уклоняйся. Я же этого не делаю. — Эйвери сверкнула понимающим взглядом. — В основном, они торговали шлюхами.
Щеки Коры загорелись румянцем.
— Я не хотела говорить этого.
— Они никогда не называли это древнейшей профессией в мире.
— Думаю, что нет.
Эйвери продолжала:
— В саду были разные заведения, и каждый дом имел свою собственную отличительную черту. Если вы пожелали наивную инженю — вы получите георгин. Если вашим предпочтением были пары, всегда был Дом Плюща. А если вы хотите по-настоящему страшную женщину, такую же красивую, как и смертельно опасную, то вы выбираете орхидею.
Она пополоскала ткань в чаше, потом медленно опустила ее в воду.
— Моя сестра Алекса была орхидеей. Ты знаешь Лекс?
— Знаю.
Кора впервые встретилась с королевой Сектора 4 во время войны.
— Встреча с ней была… интригующей.
— Да?
— Ладно, более чем неловкой. Она угрожала выстрелить мне в лицо.
Эйвери разразилась насмешливым хохотом.
— Как я и говорила, красивые и смертельно опасные! — Ее пальцы судорожно сжались вокруг края каменного стола, пока костяшки не побелели, выдавая неискренность ее шутки.
— Я прошла обучение в Доме Роз. Они учили нас, как быть всем. Хозяйкой, любовницей, экономкой. Рабыней. Домашним животным. Вот почему я расспрашивала об обрядах. Я должна была узнать все, что могла, о Секторе 1.
Не улавливая логической цепочки, Koрa не могла проследить за ходом мысли женщины.
— Я не понимаю.
— Мой покровитель умер в результате взрыва. — Эйвери сглотнула, затем умоляюще посмотрела на Koру, широко раскрыв глаза. — Меня обучали заниматься всеми этими вещами для него. Быть идеальной женщиной. И я до сих пор продолжаю так жить, даже если не осталось того единственного, для кого я должна быть идеальной.
Слова врезались в Koру, распространяясь по груди ослепительной болью, пока та не превратилась в огромный ком в горле. Несмотря на все вопросы о происхождении, мучившие ее, она никогда не задавалась вопросом, кто такая Koрa Беллами. В сердце, в душе она точно знала, что хочет сделать со своей жизнью и кем хочет быть. Именно это удерживало ее, помогая в тяжелое время оставаться в здравом уме. Она не могла даже вообразить, что может почувствовать себя потерянной в такой ситуации.
Эйвери все еще наблюдала за ней, молча умоляя о понимании, когда Koрa взяла ее за руку.
— Так сделай это для себя. Совершенство подходит для тебя. Или несовершенство. Будь абсолютно безалаберной, если так хочется. До тех пор, пока это не станет соответствовать тому, что ты хочешь.
— То, что я хочу. — Эйвери обдумала сказанное и сжала пальцы Коры. — Благодарю тебя!
— Да без проблем.
Женщина отстранилась и извлекла ткань из чаши. Пробормотав что-то себе под нос, она выжала ручеек душистой воды на лоб Джейдена. Сделала паузу, а потом повторила этот жест еще два раза. Сейчас это напоминало действия Гидеона, когда Кора вначале пришла во двор — священный ритуал, со значением которого у нее не было времени ознакомиться.
Наконец, Эйвери заговорила.
— Ты знаешь, по какой причине они называют это созданием дома? — Ее интонация была небрежной, почти обычной. — Требуются усилия, чтобы что-то построить. Ничто не дается просто так.
Кора посмотрела на свои руки. Обернула ткань вокруг пальцев, потом снова распустила, размышляя.
— Ты права.
Она не могла быть частью их сообщества, если до сих пор считала себя посторонней.
Следующие слова Эйвери прояснили ее мысль.