Он не был мстительным.
Он не был жестоким.
И Он был достаточно умен, чтобы знать, что будет в ее сердце, когда она спустит курок.
Если же ее Бог окажется достаточно мелочным, чтобы наказывать тех, кто пожертвовал всем ради защиты своего народа, то тогда Ана с удовольствием проведет вечность в Чистилище.
Даже если ей придется провести это время с Диконом.
Глава 10
Дезертиры устроили свой лагерь на самом краю территории Сектора 1, затаившись под землей. Чтобы попасть туда, Всадники должны были отправиться на север, через земли семьи Хантера, затем через реку и дальше, мимо имения сестры Гидеона Изабелы.
Виноградники растянулись к востоку от холмов, но дорога, по которой Дикон направил своих ребят, свернула вдоль нижнего склона, уходя в горы. Рощица зелени на западе отмечала край ближайшей фермерской коммуны.
В течение долгих десятилетий, закончившихся войной, мужчины здесь проводили всю свою жизнь в изнуряющем труде, выращивая пищу, которую жители Эдема потребляли так беспечно. Женщинам в коммунах было предоставлено еще более неблагодарное дело — производить новое поколение рабочей силы. В рамках решений нового Совета в коммунах и нелегальных фермах проводились непопулярные, но необходимые реформы.
Возможно, Эшвин счел бы эти специфические нюансы любопытными. Обычно оценка приверженности нового главы городского Совета и его видения лучшего мира для Махаи была важной задачей. Но сейчас миссия Эшвина состояла не в этом.
Его настоящая цель, что он, собственно, и не скрывал, находилась в конце этой дороги.
Дикон остановил свой автомобиль на дороге в миле от цели, и остальные грузовики и мотоциклы, следующие за ним, свободно расположились вокруг.
Дикон поднял бинокль к лицу. После нескольких долгих минут он опустил руку.
— Бишоп, Ивэн? Осмотритесь вокруг.
— Да, сэр, — ответил Бишоп.
Ивэн просто кивнул, и оба припустили бегом по направлению к линии деревьев.
Рейес побарабанил пальцами по стенке грузовика, затем вытащил угрожающего вида нож из заднего кармана и начал играться с ним, открывая и закрывая, снова и снова. Рукоятка щелкала, и он подбрасывал нож вверх, вращая его вокруг пальцев, ловил снова.
Хантер игнорировал развлечение Рейеса — угрожающе острое лезвие мелькало всего в нескольких дюймах от его руки — продолжая щуриться в косых лучах солнца.
— Что ты думаешь? — спросил он у Дикона.
— Трудно сказать, — пробормотал тот в ответ и задумчиво потер подбородок. — Мы должны быть осторожны. Ради Гидеона.
Он сказал это с сожалением, как будто каждый из них охотно пожертвовал бы своей жизнью, за исключением неудобства, которое это вызовет для человека, пославшего их истекать кровью и умирать.
Генералы на Базе отдали бы все за такую преданность.
Зик запрыгнул в кузов грузовика и вытащил свой собственный бинокль.
— Может, я займусь разведкой в противоположном направлении?
— Нет! — резко рявкнул Дикон. — Твоя задница останется здесь.
— Дикон…
— Пока что, — добавил он.
Гейб прислонился спиной к грузовику и пнул Зика по ноге. Тот проглотил все, что собирался сказать, и снова угрюмо уставился в бинокль, как будто мог видеть сквозь верхушки деревьев, если бы достаточно сильно постарался.
Вина выжившего. Он был с Джейденом во время последней атаки, и, несомненно, таил в себе много деструктивных эмоций.
Эшвин видел мужчин, идущих в бой ослепленными жаждой мести, притуплявшей их инстинкты самосохранения. И он видел, как эти люди умирали кровавой бессмысленной смертью, часто забирая с собой других.
Воцарилось молчание, пока Дикон не нарушил его ворчанием.
— Две команды, тогда мы справимся. Никто не разделяется. Не в этот раз!
Рация на поясе Дикона затрещала.
— Смотрим на лагерь, босс, — раздался голос Ивэна. — Похоже, только часть его находится над землей. Там какая-то пещера, возможно, туннель.
Рейес взмахнул ножом, фиксируя рукоятку с громким щелчком.
— В этой области много старых серебряных рудников.
Дикон поднял рацию.
— Что можешь сказать о лагере?
— Около десятка… Нет, двенадцать. В основном, пьют и играют в карты, но у всех оружие находится под рукой. Бишоп сканирует периметр на предмет часовых.
Тишина, затем опять раздалось потрескивание, и тихий голос Бишопа произнес:
— Не вижу ни одного. Похоже, все остальные под землей.
— Таким образом, нас десять, — размышлял Рейес вслух, — против, Бог знает, скольких. Мне нравится этот расклад.
— Двадцать девять минимум, — уточнил Эшвин. — По самой скромной оценке.
Зик фыркнул.
— Хорошо хоть, Бог и Эшвин знают! Только не захапай всех себе, дружище Махаи! Я видел тебя во время финальной битвы с городом. Ты завалил дюжину солдат спецназа меньше, чем за минуту.
Существенно больше десятка, но у него был мощный стимул. Эти гвардейцы стреляли из своего оружия в направлении Коры. Им не повезло.
— Я уверен, что риск достаточно высок, чтобы пойти без страховки. Это отлично подготовленные боевики Базы.
— Как я уже сказал, идут две команды. — Дикон указал на Эшвина. — Малхотра, ты берешь Ану и Зика, и выдвигаетесь навстречу Ивэну и Бишопу. Ваша цель — туннель. Все остальные — со мной.
Началась бурная деятельность. Рейес щелкнул лезвием, закрыл и сунул его обратно в карман. Гейб проверил рукояти ножей-близнецов, закрепленных на пересекающих его спину ремнях, опасных и достаточно длинных, чтобы называться короткими мечами. Ана вскинула за спину винтовку длиной почти в ее собственный рост.
Зик выпрыгнул из грузовика и направился к Эшвину, когда Дикон ухватил его за плечи.
— Прежде, чем я отправлю тебя туда, мне нужно точно знать, что ты не натворишь глупостей.
— Я в норме, — пообещал Зик. — Все под контролем.
— Ты травмирован и испытываешь душевную боль. — Дикон понизил голос до еле слышного шепота. — Никто не будет винить тебя, если ты останешься.
— Я не могу, Дикон, — голос Зика звучал жестко и грубо. — Ты должен позволить мне сделать это! Ради Джейдена, договорились?
— Отлично. Но будь осторожен, — приказал он. — Не рискуй безрассудно.
— Понял.
Дикон отпустил его, и Зик, схватив свою винтовку, присоединился к Ане.
Ни один из них не выразил сомнений, оказавшись под командованием фактически чужака. Всадники присоединились к Махаи, уже скользившему по краю поля.
Ивэн и Бишоп встретили их на опушке леса.
— Нам туда, — сказал Ивэн, мотнув головой вправо, в сторону тихо шелестевших деревьев. Бишоп молча кивнул, и оба тихо растворились в перелеске с привычной легкостью людей, много времени тративших на выслеживание добычи в дикой природе.
Ана и Зик следовали за ними с плохо скрываемой неловкостью городских жителей, морщась при каждом хрусте веток. Эшвин игнорировал их, сосредоточившись на усиливающихся звуках на границе восприятия: низкий гул голосов, чередующийся с резкими взрывами хохота.
Ивэн остановился у самой кромки леса, позади огромного, криво стоящего валуна. Бишоп присел и высунул голову достаточно далеко, чтобы внимательно рассмотреть происходящее на лагерной стоянке.
— Там по-прежнему двенадцать, — прошептал он, отодвинувшись назад, чтобы Эшвин мог занять его место.
Перед ним раскинулось будущее поле боя. Он уже видел изображение с высоты птичьего полета, но окружающая местность выглядела иначе, если смотреть непосредственно с земли.
Дезертиры соорудили свое временное убежище на пыльной поляне, рядом с заброшенной железной дорогой.
Примерно сто ярдов отделяло кромку леса от ближайшего человека. Места вполне достаточно, чтобы стать беспечными, предполагая, что они успеют заметить, если кто-то начнет приближаться, или считая, что никто не найдет их здесь.
Ублюдки были не правы в любом случае.
Первый выстрел грохнул в неподвижном воздухе. Пуля снайпера прошила затылок дезертира. На поляне все резко замерли на одно роковое мгновение замешательства, которого едва хватило, чтобы тело ударилось о землю.