Ужас отразился в карих глазах мужчины. Эшвину это не понравилось, но так было необходимо. Он спалит эту чертову Базу до основания, лишь бы обеспечить Кoре безопасность. А наглый техник уж точно переживет приступ страха.
Наконец, Норт открыл рот.
— Прошу прощения, я…
— Я был один, — категорически перебил его Малхотра. — Советую вам проверить новое программное обеспечение на предмет ошибок.
Норт побледнел до такого состояния, что веснушки стали выделяться маленькими оспинками на его лице.
— Да, сэр.
Генерал Рэн побарабанил пальцами по своему столу.
— Ричардс, объясните эффект обратного рассеивания.
— Ну… — Ричардс нервно откашлялся. — Я не могу с уверенностью сказать, что речь идет именно об этом. Есть много вещей, которые мы можем протестировать в контролируемых условиях, но которые плохо работают в практическом применении. Топография, состав воздуха, погодные условия, искусственные структуры — все это может повлиять на наши датчики. Тем более, есть очень много естественных изотопов, и когда мы ошибаемся с чувствительностью…
— Объясните более сжато, — приказал Рэн.
Ричардс попытался спрятаться за снимками наблюдения, держа их перед лицом.
— Они были сделаны на высоте более тысячи метров. В этом диапазоне, вполне возможно, мы подобрали не изотоп Панацеи, а отражение изотопа Махаи. Обратное рассеивание.
— Ну, так это же легко проверить. У нас есть дрон на крыше. — Рэн ткнул пальцем вверх, а затем указал на Эшвина. — И солдат Махаи прямо здесь. Немедленно поднимите его до тысячи метров и покажите мне, что у вас получится. Ясно?
— Да сэр.
Малхотра сдвинулся в сторону, преграждая путь к ближайшему порту ввода данных компьютерной сети на расстоянии. Экран на стене над ними замерцал жизнью, показывая каналы отключенных камер, карты и контрольные схемы. Ричардс сел рядом и начал ввод команд, его пальцы летали над клавиатурой.
Камера пробудилась, показывая смазанную картинку серо-голубого неба и золотистого горизонта в момент съемки так быстро, что наблюдение за изображением на экране вызвало у Эшвина временное головокружение.
Он был слишком напряжен.
Но это был момент истины. Момент, когда его безрассудное доверие к людям Гидеона или спасет их с Корой, или отправит все к черту.
950.
975.
Когда высота достигла тысячи метров, беспилотник с резким рывком остановился. Одним нажатием клавиши, Ричардс перебросил изображение с обзорного вида на пустыню на изотопный фильтр.
Эшвин старался не задерживать дыхание.
Маленькие цветные пятна появились на экране. Синий, а затем красный, непосредственно в середине экрана. На северо-востоке появились еще три синие точки, подсвеченные красными тенями на различных расстояниях. На южном крае экрана появилось другое пятно, так близко к своему красному двойнику, что они почти слились вместе в фиолетовый цвет.
Сумасшедший пожиратель пончиков сделал это!
— Видите? — завопил Ричардс торжествующе, тыча пальцем в экран. — Обратное рассеивание. Я говорил вам, что нам нужно еще раз все проверить перед докладом!
— Я делал проверку, — Норт вяло протестовал, побледнев еще сильнее. — На Махаи, с участием элитного офицера и новобранца регулярной пехоты.
— На этой высоте? — язвительно поинтересовался Ричардс.
Норт достаточно долго колебался, сомнение отразилось в его глазах, и Малхотра ощутил укол сочувствия. Техник разработал отличную программу кодирования, в которую Зик просто встроил ошибку. Когда это обнаружится, любые протесты и утверждения Норта, что он не был ответственен за ошибку, закончатся короткой расправой — офицеры ценили результаты, а не оправдания.
Не очень хорошо так подставлять человека, который только выполнял свою работу. Но, однозначно, добрее, чем убить его.
— Отлично, — генерал Рэн зарычал, махнув рукой. — Норт, вы свободны. Ричардс, вы тоже. Но я хочу, чтобы вы проследили за откатом программы. И убедитесь, что следующее обновление будет тщательно протестировано.
Два голоса удивленно воскликнули:
— Да, сэр! — один со значительно более подавленной интонацией, чем другой. Но никто не задержался, когда беспилотник вернулся на землю, и Эшвин снова оказался с генералом Рэном один на один.
Малхотра принял обычную для себя позу, расправив плечи и сложив руки за спиной.
— Сэр, могу я запросить доступ к реестру технических ресурсов? Я сегодня ушел, сказав им, что собираюсь найти необходимые детали для генератора.
— Хорошо, подберите, что вам нужно.
Рэн стопкой собрал снимки и засунул их обратно в папку. Какое-то время прошло в молчании. Генерал задумчиво наблюдал за Эшвином, пока, наконец, не решился.
— Я послал тебя на эту миссию, потому что я доверяю твоей этике, Малхотра. Твоему чувству правоты и моральным принципам. Не все из ваших собратьев Махаи разделяют твое… внутреннее восприятие истины.
Слова звучали как комплимент, но была какая-то нота напряженности в его тоне, и Эшвин не был до конца уверен, как реагировать.
— Сэр?
— Я также признаю, что отправлять тебя было определенным риском. — Рэн постукивал пальцами по столу. — Казалось маловероятным, что Гидеон Риос окажется таким же в личном общении, каким он кажется на общественных мероприятиях. Я знал, что рисковал потерять тебя так же, как мы потеряли Лоренцо Круза.
Адреналин зашкаливал, и потребовался весь самоконтроль Эшвина, чтобы оставаться неподвижным. Одной рукой генерал продолжал непроизвольно постукивать по столу, а другая была у него на коленях.
Или тянулась за пистолетом?
— Это должно остаться между нами, лейтенант. И если ты когда-нибудь повторишь мои слова, я буду отрицать их. — Рэн наклонился вперед. — Мне пофиг, если ты станешь уважать Гидеона Риоса. Мне пофиг, если ты придешь к выводу, что твоя лояльность противоречива. Я хочу, чтобы ты оставался там, рядом с этим человеком. Потому что если он когда-нибудь станет монстром, каким был его дед, я знаю, что ты будешь первым человеком, пустившим ему пулю между глаз ради проклятой преданности своим личным принципам.
Эшвин внимательно слушал слова генерала, вычленяя из них смысл и подтекст. Рэн предлагал ему сделку. Сделку с дьяволом. Если он примет это предложение, его миссия в Секторе 1 будет затяжной. Потенциально неопределенной. В глубине его сознания не было никакого напряжения, предупреждающего о возможной двусмысленности или сомнении. Нет оснований полагать, что однажды он проснется и окажется отозванным обратно для другой миссии.
Рэн предлагал ему постоянную бессрочную должность в единственном месте, в котором он когда-либо хотел быть. И в обмен он должен был согласиться убить человека, который первым поверил, что Эшвин может быть чем-то большим, чем биоробот запрограммированный на уничтожение.
Но только в том случае, если Гидеон станет монстром.
В чем-то генерал Рэн был прав. Если Гидеон начнет злоупотреблять своей властью, Эшвин не сможет стоять в стороне и смотреть. Его новообретенное чувство верности и инстинкт защитника не допустят этого. От падения Гидеона, скорее всего, пострадают те люди, которые пришли к его вере, как и Эшвин — Дикон и Всадники. Марисела с ее вечными оптимистичными улыбками.
Koрa, которая никогда не позволит Гидеону истечь кровью и станет винить себя за то, что не остановила его, так же, как сделала бы с Эшвином.
Обеты, которые он дал той ночью, когда стал Всадником, обязали его защищать Сектор 1 и королевскую семью. И самый простой способ сдержать их заключался в том, чтобы убедиться, что Гидеон не поддастся соблазнам власти.
С точки зрения Эшвина, Гидеон согласился бы с его домыслами.
— Лейтенант? — окликнул генерал Рэн.
— Я могу дать это обещание, — ответил Эшвин ровным голосом. — Я не думаю, что Гидеон Риос в настоящее время представляет угрозу для Базы. Учитывая достаточное количество времени, я смогу полностью завоевать его доверие и полагаю, что буду в состоянии гарантировать и дальнейшую безопасность Базы.