Прошли целые сутки, прежде чем спасатели смогли преодолеть 400 миль, отделяющие гибнущий корабль от Полярного. На десятиметровых волнах, при температуре 18° С, в темноте, на океанском ураганном ветру североморцы приступили к спасению корабля.
Канаты и якорные цепи сразу рвало, и попытки завести буксир оказались безуспешными. Убедившись в невозможности буксировки, командир соединения приказал начать спасение личного состава "Сокрушительного". Первая же попытка эсминца "Разумный" подойти к борту едва не закончилась столкновением кораблей. Только несколько часов спустя спасательные работы были возобновлены, и "Куйбышев", подрабатывая машинами, подошел к носовой части "Сокрушительного" и подал на него канат, по которому в течение нескольких часов удалось переправить на "Куйбышев" большую часть команды "Сокрушительного". Но нарастающий шторм снова прервал работы.
Возобновив спасение несколько часов спустя, на "Куйбышеве" были вынуждены прибегнуть к крайним средствам. На "Сокрушительный" забрасывался канат с привязанными к нему через каждые 2 метра спасательными кругами. Люди намертво привязывались к кругам и по команде прыгали за борт. Затем канат с людьми втаскивался на "Куйбышев". Это был действительно "смертельный аттракцион": моряков отрывало от каната, било о борт, затягивало под винты. При этом у спасателей было лишь 2-3 минуты, в течение которых человек мог оставаться в живых при нулевой температуре воды.
4*По принятой в ходе войны системе нумерации – шифром "РО № NN" обозначались конвои "Атлантика-Советский Союз", a "QP Ne NN" идущие обратным курсом из СССР.
Эсминец "Урицкий" в базе
"… Нас потянули к кораблю. Волна такая высокая. что его и вовсе не видно… Приближаемся к борту… видно, как при крене тяжело работать спасателям – во время качки обнажается днище эсминца, покрытое ракушками…", – вспоминал машинист- турбинист П.И. Никифоров.
Так было снято и спасено около 70 человек, из них 10 эсминцем "Урицкий". Четырнадцать человек при этом погибли. Когда на "Сокрушительном" оставалось 15 человек, спасательные операции были прекращены, и корабли ушли курсом на Кольский залив. Позднее это объяснялось тем, что на "Сокрушительном" никто больше не принимал канат, и недостаточным запасом топлива на кораблях.
Посланные им на смену эсминец и два тральщика не смогли найти "Сокрушительный", относимый к северу со скоростью четыре мили в час. Шторм затянулся на много дней, и контакт с не имеющим более радиосвязи кораблем был потерян навсегда. Поиски оказались безрезультатны, и "Сокрушительный" числится без вести пропавшим и по сей день, как и все оставшиеся на его борту пятнадцать членов экипажа.
24 июля 1943 года за боевые заслуги в обороне Советского Заполярья эсминец "Куйбышев" награждается орденом Красного Знамени. К 1944 году на нем установили английскую РЛС типа 286м, на "Урицком" и "К. Либкнехте" РЛС типа 291 в. Появилось и гидроакустическое оборудование- ГАС типа 128с. Это привело к увеличению штатных экипажей "новиков" со 160-165 человек в 1920-х годах до 180-185 к концу войны (9).
На "Карле Либкнехте" во время учений
Начинался 1945 год – последний год, последние месяцы долгой и страшной войны. Уже 2-3 января "Урицкий" принимает участие в проводке внутреннего конвоя БК-41, следующего из Архангельска, а 18 января 1945 года он выходит в море из Кольского залива для осмотра места гибели эскадренного миноносца "Деятельный", торпедированного 16 января 5*.
В 21 ч того же 18 января "Урицкий" вернулся в Полярное. Поиск, проведенный в районе островов Большой Олений- Харлов, оказался безрезультатным. Никаких следов "Деятельного" найдено не было.
26 января "Урицкий" принимает участие в проводке конвоя ПК-1 (Линахамари-Кольский залив), а 2 февраля в составе конвоя КП-2 "Урицкий" и "Карл Либкнехт" возвращаются в Линахамарн. На "Урицком" держит флаг командир конвоя, контр- адмирал В.П. Карпунин. Оба корабля 11 февраля 1945 года, в районе 50 миль севернее мыса Териберский участвуют и во встрече союзного конвоя JW- 64. При этом на "Урицком" вновь держит флаг командир соединения контр-адмирал В.А. Фокин. В течение февраля-марта 1945 года "Урицкий" и "Карл Либкнехт" постоянно участвуют в проводках конвоев и поисках подводных лодок в районе Кольского залива и западнее от него.
1 апреля оба эсминца доставляют в Линахамарн срочный груз для 14-й армии и в 22 ч уходят обратно, ведя одновременный поиск подводных лодок противника.
22 апреля 1945 года из Линахамари в Кольский залив вышел один из последних в ходе второй мировой войны конвоев. Казалось бы, охрана двух транспортов была несоразмерно велика – только одних эсминцев в составе охранения было четыре. В их числе был и "Карл Либкнехт" под командованием капитан- лейтенанта К.Д. Старицина и флагом командира конвоя, начальника штаба эскадры A.M. Румянцева.
Однако уже в 6 ч утра начались непрерывные атаки конвоя "волчьей стаей" немецких подводных лодок, не прекращавшиеся вплоть до приближения конвоя к Кольскому заливу. Первая подводная лодка была обнаружена акустиками "Карла Либкпехта" внутри строя конвоя в 6 ч 18 мин в 12,5 милях к NW от мыса Цип-Наволоки и атакована пятью сериями глубинных бомб. После войны было установлено, что в данном районе находилась подлодка U-481. Атаки следовали одна за другой. После атаки очередной подводной лодки в 8 ч 23 мин на "Карле Либкнехте" подходят к концу глубинные бомбы. Но и немецкие подводники тоже хорошо знали свою работу – в 8 ч 41 мин транспорт "Idefjord" был торпедирован – торпеда взорвалась в носовой части. Судно осталось на плаву, но команда покинула корабль. В 8 ч 49 мин "Карл Либкнехт" уворачивается от очередной торпеды и трассирующими очередями указывает судам конвоя направление её движения. Почти одновременно в 8 ч 50 мин был торпедирован второй транспорт конвоя – "Онега". От взрыва в средней части судно разломилось надвое и затонуло в 8 ч 57 мин. Из 44 человек экипажа было спасено 35 человек. По окончании войны установили, что "Онегу" торпедировала подводная лодка U-997.
Всего через несколько минут, в 9 ч 6 мин, эсминец "Карл Либкнехт", установив контакт с одной из лодок, сбрасывает на неё последние глубинные бомбы. Через четыре минуты на курсовом угле 45° правого борта, на расстоянии 50 (!) метров от борта эсминца показалась всплывающая кормой вперед подводная лодка, с разбитой рубкой и погнутыми перископами. В последующие секунды с "Карла Либкхнехта" выпустили 16 102-мм, 17 37-мм снарядов и очередь крупнокалиберного пулемета (22 патрона). Ещё через несколько десятков секунд U-286, затонула, оставив большое масляное пятно. U-286 стала последней "достоверно уничтоженной" подводной лодкой в одной из последних операций Северного флота в ходе Великой Отечественной Войны.
Через полчаса в 9 ч 40 мни "Карл Либкхнехт" подошел к транспорту "Idetjord", на который вернулась команда, и высадил десять краснофлотцев для приемки буксира. Подошедшие тральщики Т-115 и Т-116 взяли транспорт на буксир и продолжили движение в Кольский залив со скоростью 2 узлов. Восстановив ордер, конвой двинулся дальше, отразив с 11 ч 20 по 12 ч 12 мин ещё четыре атаки подводных лодок.