ДИ-истребители парили над гостеприимно раскрытым куполом бункера и не спешили спускаться, когда вновь ожили динамики.
- Центральная вызывает А1. Почему прекратили преследование цели?
Мордашка с ненавистью глянул на микрофон.
- Центральная, он там так удирал, что мы предположили засаду. Я не хотел рисковать пилотами.
- И приняли решение по собственной инициативе, А1?
- Так точно, сэр.
- Любопытный выбор, А1. Вам известно, что это повод для служебного расследования?
- Так точно, сэр. Я готов к нему, сэр.
- Хорошо. Ваши люди вернулись невредимыми?
- На обоих "колесниках" ни царапины, сэр.
- На чем?
Мордашка зажал микрофон ладонью и от души выругался.
- Э-э… на "колесниках", сэр. Так обычно мятежники говорят. Я думал, вам понравится.
- А1, назовите коды доступа.
Лоран отключил микрофон и выдрал его из крепления. Затем вытащил комлинк.
- Босс, нас вычислили!
Обе ДИшки неторопливо и плавно спускались внутрь бункера. Ведж ждал, не зажигая свет в кабине, хотя двигатели его новой птички давно были прогреты.
Но "колесники" почему-то не стали открывать люки, а мгновением позже свечой взмыли в небо.
- Огонь!
Ведж получил подтверждение о фиксации цели, когда левая ДИшка зависла над ним. Сейчас только и оставалось, что нажать на гашетку. Выстрел чуть было не опрокинул стоящий на земле истребитель, зато пробил дыру в обшивке взлетающей соседки. "Колесник" набрал еще метров двадцать-тридцать, после чего споткнулся и клюнул носом.
Фалины тоже выстрелила - дважды. Второй выстрел попал в сочленение правой плоскости и фюзеляжа. Пилон выдержал, хотя и был поврежден. Работу завершил следующий маневр ДИшки; во время резкого крена правая солнечная батарея оторвалась. Подранок укатился за пределы зоны видимости.
А подбитая Антиллесом ДИшка тем временем валилась прямехонько в створ купола. Ведж инстинктивно дернулся в сторону, пытаясь укрыться от горящего металла. "Колесник" рухнул рядом, осыпав ангар плавящимися обломками. Машину тряхнуло вторично.
- Восьмой, Тринадцатый, боюсь, что домой вы потопаете пешком, ваш транспорт мы только что уничтожили.
- Ясно. "Нарра", голосующих подберете?
Ведж услышал в головных телефонах ответ Тайнера: - Уже идем.
- Лидер - Восьмому, все, привет всем, мы взлетаем. Кореллианин потянул штурвал на себя, выводя машину в небо.
Стрелок, сменивший у зенитки убитого, развернул турель, чтобы отследить неожиданно выскочившие из бункера А1 ДИ-истребители. Затем в наушниках раздался голос диспетчера из центральной: - В шестидесяти метрах к западу от вас взлетает "цигнус" эль-класса. Мы считаем, что они причастны к беспорядкам. УНИЧТОЖИТЬ челнок.
Ведущая ДИшка была уже почти в рамке прицела, но пилот у нее был хорош (стрелок вынужденно признал превосходство противника), очень хорош; удержать его на мушке было практически невозможно. Потом машина вдруг снизилась почти к самой земле, прячась между бункером и тяжелым контейнеровозом.
- Я тут немножко занят, - буркнул стрелок. - Вы уверены, что челнок важнее?
- Слушай, идиот, где ты видел, чтобы командира группы запихали в кабину истребителя прикрытия? Делай, что тебе говорят!
Артиллерист вздохнул, затем развернул бронированный купол орудия к эльчелноку, который на антигравитационной тяге смещался к бункеру, откуда ему навстречу бежали две темные фигуры. Пилот челнока начал опускать трап, даже не садясь и не выдвигая лапы.
Стрелок прицелился "цигнусу" в бок… и лишь потом услышал истошный вой приближающегося ДИ-истребителя. Он оглянулся через плечо. ДИшка не собиралась особо скрывать намерения, она выровнялась…
Артиллерист очертя голову прыгнул вниз. До покрытия летного поля и сильного удара о него оставалось метров пятнадцать, и где-то на половине пути стрелок увидел, как зенитная счетверенка разлетелась осколками после прицельного выстрела ДИшки.
А затем он приземлился, после чего и эль-челнок, и взбесившийся истребитель надолго перестали быть его проблемой.
Из Скохара в погоню выслали целую эскадрилью, и та гналась за удирающими диверсантами до внешней планеты системы, где их ждал "Ночной гость". Тем не менее отрыв был такой, что Призраки успели завести в ангары все машины, развернуть корвет на вектор выхода из системы и уйти в гиперпространство еще до того, как погоня прибыла на место.
А потом все собрались в кают-компании, чтобы выпить за успех и поздравить друг друга. Атрил Табанне тоже присутствовала - не как офицер комсостава, а как свой человек и напарник.
- За всех, кто выбрался с того камешка! - провозгласил Келл Тайнер, и все присоединились к нему. - Хотя мы с Фалинн умудрились слегка пострадать по собственной глупости.
- И твое здоровье тоже, - огрызнулась Сандскиммер.
Лейтенант Йансон был грустен; Ведж подтолкнул его локтем.
- В чем дело, УЭС?
- Да вот, мыслю. Сами себя подписали на новое задание, и не видно ему ни конца ни края.
- Какое еще задание?
- Сначала мы украли кореллианский корвет, потом угнали две ДИшки. Хорошо, но мало. По-моему, теперь самое время свистнуть по крайней мере по одному кораблю каждого типа, какие только есть у Империи или военачальника, - А щеки не треснут?
Йансон радостно замотал головой.
- Тогда остановиться надо на суперразрушителе, - предложил Ведж. - "Железный кулак" - в самый раз подойдет.