Голографический монитор вспомогательного мостика ожил, когда капитан только договаривала последнюю фразу, и продемонстрировал всем желающим древнюю развалину - рассыпающийся на глазах контейнеровоз, который, сипя и кашляя, из последних сил подползал к станции-складу с явным намерением сдохнуть у нее на пороге.
Атрил зашипела сквозь зубы.
- Я знаю этот тарантас…
- Еще бы! Какие это, к ситхам, "Красные перья", - в голосе Иансона был слышен щенячий восторг. - Это "Кровавое гнездо".
Компьютер опознал в хрипящем ископаемом супертранспорт "марк VI", который когда-то служил пиратской базой в безымянной системе М2398.
- Не верю, - убежденно сказал Антиллес. - Оно еще и летает, мама моя!
- Шли бы вы в ангар, - посоветовала пилотам Табанне. - Вам пора по машинам. Но сначала должна сообщить, что у меня дурные предчувствия.
- С чего бы это? - огорчился Йансон. - Брось!
- По действующему приказу я должна убраться прочь, как только Призраки взлетят. Антенна будет глушить сигналы, чтобы "Неуязвимому" было сложнее целиться в меня, так?
Ведж кивнул; отросшая неуставная челка упала ему на глаза.
- Ну да.
- А что, если они не идиоты и выстрелят по антенне в самом начале боя? Мы станем легкой мишенью.
- Об этом я как-то не подумал, - растерялся Антиллес, лихорадочно работая головой в попытке исправить упущение. - Ну, вообще-то есть один фокус. Можно одурачить и их сенсоры, и визуалку.
Он на пальцах продемонстрировал - как.
Атрил посмотрела на Веджа как на умалишенного, потом оглянулась на старшего пилота. Тот мотал головой.
- Сэр, - сказала Табанне, - не уверена, что мы сумеем выполнить описанный вами маневр. Он не для нашего класса кораблей.
- Атрил, на борту нет никого, кроме тебя, кто справится с кореллианским корытом!
- Прошу прощения, сэр, но вы заблуждаетесь. Есть еще один пилот, который гораздо опытнее меня.
Фалинн, уже затянутая в комбинезон и сбрую пилота ДИ-истребителя, ждала возле люка, через который собиралась попасть внутрь своей машины.
Она услышала топот космоботов в переходнике и подумала, что сейчас мимо нее ко второму "колеснику" пробежит коммандер Антиллес. И очень удивилась, когда одетая в черный комбинезон фигура оказалась явно женской.
- Капитан? А с командиром что стряслось? Атрил Табанне торопливо нахлобучила шлем.
- Мы поменялись. Небольшой кореллианский бартер. Я теперь "Сумрак-1".
- Очередной последнеминутный облом?
- Нет, думаю, мы как раз предотвращаем один такой, - Атрил скользнула в кабину.
Ничего не оставалось делать, как последовать ее примеру.
Щелкая тумблерами, Келл доложил: - Двигатели прогреты, к пуску готовы, орудия заряжены полностью. Все системы в полной боевой готовности.
Он слышал, как из машин, распятых на металлических рамах, доносились похожие слова. Зубрила, Кроха, Тон Фанан, Мин Дойнос и Тирия сообщали о готовности к взлету и бою. Мордашки пока не было, но он или присоединится к ним в скором времени, или вылетит вдогонку. Ведж, Фалинн, Йансон и Хрюк предположительно занимаются сейчас проверкой систем своих ДИ-истребителей, готовя "колесники" к нападению на "Неуязвимый".
Дыхание участилось, а ведь до старта оставалось еще целых шесть минут. Келл попытался успокоиться - без успеха.
Он нашел взглядом машину Тирии; ее "крестокрыл" находился правее, в нижнем ряду. Тирия подняла голову, заметила, что он смотрит, и послала ему воздушный поцелуй. Тайнер вымученно улыбнулся и понял, что его трясет от страха.
Лейтенант Тара Петотель встретилась взглядом с адмиралом Тригитом.
- Думаю, старый контейнеровоз - их доставщик, сэр.
- Как так?
- Он сообщил о повреждениях от гравитационного поля планеты. Вероятно, пробоина Могу предположить, что он потеряет герметичность, развалится на части и выпустит "крестокрылы".
Тригит хмыкнул.
- Не самая плохая тактика. Правы вы или нет, но я, пожалуй, запомню на будущее.
Черноволосая красавица улыбнулась и вернулась к работе.
- Связисты, выводите на внешние динамики любые сигналы, поступающие от контейнеровоза "Красные перья" или предназначенные ему. Гравиакустики, дайте нам визуальную картинку этого тягача.
- Переключаемся на динамики, сэр.
- Есть дать визуальную картинку, сэр. И почти немедленно раздался посторонний голос из динамиков: - Никак нет, диспетчерская, у нас трещина вдоль всего киля… пробоина расширяется. Воздух вытекает… только хуже. Мы не сумеем продержаться, если только вы не пришлете спасательный корабль…
Создавалось впечатление, что говоривший был ранен.
- "Красные перья", по-вашему, обломки упадут в нашу атмосферу или нет?
- Вынужден подтвердить, Эссион… Сделаем, что сможем, чтобы ограничить.. . их количество. Через пять минут мы отстреливаем спасательные капсулы и запускаем механизм самоликвидации.
- А что с массой вашей оболочки и контейнеров?
- С оболочкой проблем не возникнет. Взрыв ее разорвет, а обломки сгорят в атмосфере. Контейнеры тоже… Я передал вам грузовой манифест. У нас тут не дюрастиловые заготовки в несколько тонн. Скорее у вас будет миленький дождик из навоза.
- Протокол межпланетных переговоров запрещает мне должным образом ответить на ваше последнее замечание, "Красные перья".
- Какое там замечание… о вас же забочусь. Адмирал Тригит кивнул навигаторам.
- Рассчитайте их курс. И доложите, где они окажутся в конце пятиминутного отсчета.