- Как честный и допускающий некоторую свободу мысли офицер, я, пожалуй, пропущу намек мимо ушей, - заметил в пространство Антиллес. - Но как представитель и уроженец Кореллии предупреждаю сразу, ты у меня дочирикаешься, Иансон!
Ведж опять покосился на Кливиана.
- Прежде чем твою подделку расформируют, я хочу видеть досье.
- Ладно. А что? Если можно спросить.
- Можно. У меня есть одна идея… пришло в голову после событий на Корусканте и Тайферре.
- Собираешься сколотить еще одну группу? Ведж кивнул.
- И каким это образом? Щелкнешь пальцами, они и появятся?
Антиллес смутился.
- Да нет… думал, если поговорить с начальством, они поймут, что именно они обязаны мне дать. Хобби только головой покачал.
- УЭС, ты был прав. Все кореллиане на один манер, и их не переделаешь. Ой, Ведж!..
- Что?
- Ведж, принцесса…
Антиллес запоздало спохватился, что ее высочество уже в третий раз произнесла его имя и явно призывает его выйти вперед и пообщаться с народом. Ведж всерьез сомневался, что он мог сейчас произнести хоть одно политически корректное слово. Он поспешно натянул официальную улыбку, предназначенную для восторженных почитателей, и подошел к принцессе. Лейя Органа протянула ему руку.
Сегодня ее высочество решила побыть в роли доброго друга, который разделяет все тревоги и горести. Она подарила Веджу почти настоящую улыбку, одну из самых заразительных, какие ему приходилось видеть за последнее время.
- Хорошее представление, - негромко произнесла принцесса не для толпы. - Вы выглядели так, словно несколько недель тренировались в парадном строю.
- Так и было, - не дрогнув ни единым мускулом, ровным голосом подтвердил Ведж. - Освобождение Тайферры - такая малость, раз плюнуть. Много времени не потребовало.
- Ты такой врун… Ладно, поговори с народом, чтобы мы все могли разойтись по домам.
Двенадцать "крестокрылов" ворвались в атмосферу.
Под ними лежал сумрачный мир с запачканным газовыми выбросами и дымом небом. Сотни, тысячи действующих вулканов неутомимо извергали из себя огонь и раскаленные камни. Впереди, прямо по курсу, километрах в четырех, можно было разглядеть вспышки двойных ионных двигателей; ДИ-перехватчик, самая быстрая из легких боевых машин флота Империи, по-прежнему пытался убежать от погони, и ему по-прежнему это удавалось, несмотря на то что двигатели были определенно повреждены. За "жмуриком" тянулся жирный черный шлейф, левый двигатель искрил; правда, подробности были видны только на дисплее визуальных сенсоров, для невооруженного глаза далековато. Если двигатель все же откажет, догнать беглеца будет просто.
Комэск Мин Дойнос переключил комлинк.
- Коготь-лидер - Когтю-8, есть изменения?
- Никак нет, сэр, он сохраняет молчание. Насколько я могу сказать, он вообще не передает никаких сигналов, - "восьмерке" было поручено следить за эфиром. - И я не наблюдаю следов двигателей, только его и наши.
- Отлично.
Перехватчик внезапно сбросил скорость, его затрясло - то ли попал в зону повышенной турбулентности, то ли поймал флаттер. "Жмурик" начал терять высоту, уходя в длинный вираж между двумя огромными вулканами, увенчанными огненными коронами. Мин разглядел оранжевые прожилки кипящей лавы на фоне черных скал - Эскадрилья, слушайте меня. Похоже, у парня проблемы и он собирается потерять нас на бреющем. Не стоит давать ему такую возможность.
Дойнос вывел пилотов по пологой глиссаде к бреши в горах; на дальномере менялись цифры: три километра, два с половиной, два… перехватчик выскочил с другой стороны, "крестокрылы" только вошли в проем.
- Пуск двигателей, сэр! - зазвенел в головных телефонах высокий нервный голос "восьмерки". - Прямо по курсу! Вижу четыре, семь, тринадцать…
- Плоскости - в боевой режим! - успел скомандовать Мин. - Расходимся и…
Его астродроид заверещал, предупреждая пилота об опасности. На приборной доске мигало подтверждение: кто-то впереди зафиксировал его на прицеле, двое.. . нет, уже трое.
Мин резко отвалил на левую плоскость, вломился прямиком в толстый столб черно-серого дыма, взял ручку управления на себя, поднимая машину свечой… Он думал, что изжарится, но сенсорные замки удалось сбить.
Где-то неподалеку раздался взрыв… потом еще один - дальше, кто-то закричал, в эфире заполошенно галдели пилоты.
- Коготь-2, дым, пользуйся дымом, можно зайти сверху…
Нет ответа, В эфире творилось ситх знает что.
- Пятый, пятый, он у тебя на хвосте!
- Не могу стряхнуть, убери его от меня, шестой…
- Не могу… я… я…
- Девятый столкнулся со склоном, его…
Очередной взрыв.
Через несколько секунд, уже набрав достаточно высоты, Мин выбрался из плотных клубов дыма.
Его никто не преследовал. Дойнос сверился с приборами, не поверил собственным глазам и сверился еще раз. Радар показывал двадцать три… двадцать четыре… двадцать пять мишеней. Часть ДИшек пустилась в погоню за Когтем-12, остальным больше приглянулся Мин.
Эскадрилью уничтожили за пару-тройку секунд, обгорелые останки "крестокрылов" еще осыпались на израненную поверхность планеты. Мин сообразил: еще через несколько секунд перестанет существовать и "двенадцатый", и он сам, и тогда уничтожение станет абсолютным.
- УХОДИ к поверхности, - трясущиеся губы не слушались. - Ты слышишь меня? УХОДИМ.
- УХОДИМ, поняла вас, пикирую…
Радар подтвердил, что Коготь-12 резко снизилась; Мин последовал собственному приказу, поставив машину практически на нос.