Первый же выстрел Антиллеса смял и оплавил защитный кожух ствола зенитки.
- Всем Призракам - взлет! Нас атакуют!
Ведж выстрелил еще раз, даже не позаботившись задержать стремительное падение своей машины, и увидел, как зеленые лазерные лучи расщепили кожух у самого основания ствола.
То ли артиллерист не понял, что случилось с его орудием, то ли понадеялся на лучшее, но на гашетку он нажал. Ведж завороженно наблюдал, как верхняя часть ствола раскалилась докрасна, пожелтела, вспыхнула ослепительно белым жаром.
Фалинн пристроилась сбоку от ведущего и тоже открыла огонь. Ее выстрелы пробили потемневший колпак орудия. Ведж заметил вспышку, черный человеческий силуэт, который в следующую секунду был. пожран пламенем.
Голос капитана Хракнесса, прозвучавший в головных телефонах, был спокоен: - Призраки, Сумраки, враг прямо по курсу.
Когда Хракнесс передавал свое сообщение, створ летной палубы как раз открывался. Келл заметил инверсионные следы приближающихся истребителей.
Ему повезло с местом, его "крестокрыл" находился в центре и первом ряду из всей девятки. Что означало - он будет взлетать первым. Поэтому Тайнер не стал тратить время на антигравы и ушел вперед на маршевых двигателях. Он сам помогал устанавливать дополнительный щиток, чтобы распялки не пострадали от ионного выхлопа его дюз.
Келл выскочил из ангара в пыльный воздух.
- Вижу две полных эскадрильи, "курносики" неизвестного и смешанного типа, расстояние два точка пять щелчков, идут на сближение, - доложил Тайнер, наспех изучив показания радара и сенсоров.
- "Ночной гость" меняет курс, - раздался в ответ голос лейтенанта Табанне; она была столь же невозмутима, как ее командир. - Призраки, компенсируйте маневр или воздержитесь от взлета на пару секунд.
Тайнер одобрительно кивнул. Идти на сближение с противником, раскрыв створ носового ангара, - не лучшая из идей. Даже с поднятыми щитами. Прицельный пушечный выстрел или протонная торпеда, а брони, чтобы защититься, нет. "Крестокрылы", все еще висящие на распялках, просто испарятся. Как и механики, которым не повезет в этот день оказаться на вахте. А если выстрел придется под утлом, заряд пробьет настил палубы, и тогда конец мостику. Маневр Хракнесса был обычной и понятной предосторожностью, но он же означал, что несколько минут Келл Тайнер будет летать в полном одиночестве.
18
Комлинк донес восклицание Тирии: - Так, значит, решил один справишься? Келл оглянулся, увидел корвет, еще не завершивший маневра, и "крестокрыл", который только что выскочил из створа и теперь закладывал левый вираж.
- Призрак-2 пошел!
Следующей была Йесмин Акбар. Оставшейся в ангаре шестерке стартовать было сложнее; даже если они проигнорируют распоряжение старпома, им все равно придется подождать несколько секунд. Но следом за Иансоном из верхнего ангара уже спешил Хрюк, а от поверхности планеты стремительно поднимались Ведж и Фалинн на ДИшках.
Заверещал астродроид, предупреждая о захвате в прицел. Не дожидаясь приказа на маневр, Келл завалил машину на правую плоскость. Продолжая накручивать "бочки", Тайнер видел, как остальные Призраки совершали расхождение.
Ведж услышал голос Иансона.
- "Уродцы", - возвестил УЭС.
И плохо, и хорошо. Собранные из компонентов различных машин эти гибриды были непредсказуемы и могли серьезно удивить как собственного пилота, так и противника. Порой они проявляли летные качества бульдозера, а порой демонстрировали необычную смертоносную комбинацию вооружения.
- Проны… - Ведж спохватился. - Призрак-лидер - эскадрилье, не ждите приказа стрелять. Забудьте о стандартной разбивке, формируйте пары по мере запуска. Третий, останься со мной.
Он раздраженно прикусил губу. Призраки были выбиты из равновесия засадой, о координации действий можно забыть. Эти молокососы не справятся…
Радар показал, что он полюбился сразу трем "бандитам". Отчаянно хотелось долбануть их протонной торпедой, а еще - подкачать мощности в дефлекторы, но не было ни того ни другого. Ведж чувствовал себя раздетым.
При любой попытке что-нибудь сделать со штурвалом, машину начинало кренить; панели солнечных батарей цеплялись даже за разреженный воздух. ДИшка покатилась в быстрой правой "бочке", двигатели возмущенно взвизгнули при смене курса. С маневром Ведж не опоздал; там, где он только что находился, пространство прошили лазерные заряды. Ведомый уходил той же "бочкой", только в другую сторону.
Непривычная система наведения подтвердила фиксацию мишени на ближайшем противнике. Его было даже видно в иллюминатор: классический фюзеляж "охотника за головами" с приращенными солнечными батареями ДИ-истребителя. Интересный заход, но непонятный. У ДИшек панели служили для подзарядки лазерных батарей и дополнительной защиты, но аэродинамику явно не улучшали. А в таком сочетании они только придавали машине дополнительную неустойчивость. Антиллес пожалел пилота: как же должно было мотать это корыто. Про тангаж и прочие мелочи лучше вообще не вспоминать. Ведж выстрелил в эту самоделку, которую язык не поворачивался назвать истребителем, лишь для того, чтобы избавить Галактику от подобного уродства, но не попал. Противник, полагающийся, судя по всему, лишь на репульсационные двигатели, зачем-то полез вверх, отчего его силуэт стал, естественно, больше, и второй выстрел пришелся в самый центр корпуса.