Йансон разглядывал деку.
- Более-менее средний счет на этот раз, Тайнер, - сообщил лейтенант. Но некоторая неортодоксальная тактика в...
Он помолчал, подыскивая нужное слово.
- ... в личных отношениях; получилось неплохо. В следующий раз обратите внимание на соотношение потерь и успехов, а так все нормально. Вопросы есть?
- Только один, сэр. Кто меня взорвал, программа или живой пилот?
Йансон криво ухмыльнулся.
- Что мне нравится в летчиках? - спросил он и сам себе ответил: Самомнение. Никак не могут привыкнуть к мысли, что стандартная компьютерная программа лучше них, - он замолчал, глядя, как на скулах стажера расцветают два кирпично-красных пятна - Да нет, ты прав. Живой пилот. Ты даже слышал о нем, наверное. Его зовут Ведж Антиллес. Босс любит время от времени посиживать в тренажере и разминать пальцы. Так он себя лучше чувствует. Еще вопросы есть? Вольно.
* * *
Тренировки делали свое дело, собирая урожай неудачников. Список стажеров стремительно сокращался.
Через день исчез Чедгар, жертва собственной паранойи. Он считал, что старшие офицеры строят козни против него день и ночь. Куаррену по имени Триогор Сллус было отказано двумя днями позже за то, что он ударил мон каламари. Кандидатку звали Йесмин Акбар, и, по слухам, она была племянницей легендарного адмирала. Ванна, человека славного, но не слишком выдающегося "ледоруба", поймали на подчистке результатов; на следующий день его койка опустела Многие исчезали без объяснений, и Келл Тайнер все время задавал себе вопрос: а не упустили ли эти ребята свой последний шанс летать? А еще он спрашивал себя: а не станет ли он следующим?
Посиделки в "ПроСтое" стали традиционными, и на одной из них алдераанец обсудил терзавшие его вопросы с другими стажерами.
- Когда мне пришло приглашение, я думал, что я - единственный, у кого на шее затягивается петля. Но, похоже, мы все ходим в термальных башмаках по тонкому льду. Я ошибаюсь?
Большая часть народа помрачнела. Собственно, все, кроме Тона Фанана, который продолжал ухмыляться.
- У меня проблема, никак не могу договориться с удачей во время боя. В отличие от вас я видел... Тирия фыркнула.
- Бахвал!
- В пяти вылетах меня дважды сбивали, а три раза я приземлился успешно. Счет не слишком хороший. Добавьте сюда расходы на новые протезы и импланты и поймете, что я - лишняя трата денег и сил для любого командира.
Темные большие глаза таквааша Крохи были печальны.
- Мы знаем, почему мы здесь. Мы потеряли себя, не видим следов. Но лейтенант Иансон говорить: нам лучше, и спасибо Келлу.
Тайнер растерянно улыбнулся. Он почему-то не думал, что лейтенант станет рассказывать другим о его успехах.
- Ты того стоишь. Когда-нибудь научишься переключаться между своими личностями, словно это каналы голографического проектора. Вот чего я не понимаю, так это - что здесь делают Тирия и Мордашка. Ребята, вы не похожи на неудачников...
В здоровом глазу Фанана вспыхнул огонь.
- То есть остальные похожи?
- Особенно ты.
Тон даже не подумал обидеться. Он вообще никогда и ни на кого не обижался.
- Просто уточнял, - сказал он. Мордашка раскачивался на стуле.
- Я купил себе место в армии, - Гарик улыбнулся, разглядывая потолок. - Так сказал мой первый командир, и он прав. Я приобрел на собственные деньги "ашку" при несколько необычных обстоятельствах и начал тренироваться. Сделал два боевых вылета с полковником... то есть теперь с генералом Креспином, это тогда он был полковником И с его группой "Кометы". Пришлось сделать выбор - или катапультироваться, или слопать протонную торпеду. В следующий раз я замахнулся рке на "крестокрыл", так, ради разнообразия... и где очутился? На базе, которой правит Креспин. Кто тут говорил об удаче?
Он помолчал.
- Генерал считает меня дилетантом, который столько добра принес Империи, что и не компенсировать. Может быть, он прав... но, когда он сообщил мне, что я не стою и выеденного яйца, я огрызнулся. Вот такой я идиот. Я сказал, что просто беру пример с него. Карьера - просто блеск! Я катился под горку... пока не подвернулась эта возможность, - Мордашка в своеобразной вальяжной манере пожал плечами.
- Так ты - богатенький мальчик?
- Ну, не настолько, чтобы все время покупать себе новый истребитель, нет, - Гарик вдруг застенчиво улыбнулся, сразу став прежним солнечным мальчиком, каким Тайнер запомнил его по фильмам. - Я надеюсь когда-нибудь стать настоящим пилотом. Так что, если я опять потеряю машину, платить будет Альянс, а не я.
Компания посмеялась и посмотрела на Тирию, та заерзала на стуле.
- Я не хочу об этом говорить, - заявила она.
- Вполне честно, - отозвался Мордашка - Тогда скажи-ка нам вот что. Причина, по которой ты здесь оказалась, вписывается в рамки того, о чем мы говорим? Это тоже твой последний шанс?
Блондинка промолчала, но после некоторого раздумья кивнула.
- Интересно, - заметил Лоран. - Не знаю, видел ли еще кто-нибудь, но недавно я оказался свидетелем, как один из квартирмейстеров доставил лейтенанту Дойносу футляр, на котором, по-моему, даже не нужно лепить ярлык "снайперская винтовка", и так ясно...
Комлинк Келла коротко звякнул. Алдераанец потянулся за ним, и тут у всех остальных комлинки повели себя точно так же. Келл отгородился от народа широким плечом и с замиранием нажал кнопку приема.
- Офицер Тайнер слушает.
Голос был женский, безличный и, как заподозрил Келл, записанный.
- Требуется ваше немедленное присутствие в инструктажной для пилотов-истребителей. Повторяю, требуется ваше присутствие...
Келл растерянно оглянулся: остальные комлинки исполняли ту же песню.
Тайнер обвел товарищей взглядом.
- Кажется, эскадрилья укомплектована, - сказал он.
6
Зал для инструктажа был устроен в виде традиционного амфитеатра, и был он весь белый. Меблировка - скудная и стандартная; длинные изогнутые столы, длинные изогнутые скамейки вдоль них, возвышение в центре, стол напротив и голографический проектор.
Тирия присела на самый краешек скамейки. Фанан взял было курс на соседнее с ней свободное место, но Келл с нетипичной для себя неуклюжестью оттолкнул киборга с дороги и сел возле девушки.
- Ой, прости, Тон! Это был ты? А я и не заметил... Фанан безмятежно улыбнулся. Он не обиделся.
- Видимо, тебе нужны оптические усилители, - предположил он. - Я мог бы организовать тебе потерю глаза, и тогда ты спокойно вставишь имплант.
- Спасибо, обойдусь как-нибудь.
Десять пилотов вольготно расположились в амфитеатре, рассчитанном на шестьдесят персон. Затем в зал вошел Ведж Антиллес в сопровождении адъютанта. Дверь за ними закрылась. Келл почувствовал щелчок в ушах; значит, активировался герметичный замок.
Йансон выбрал себе стул у возвышения. Антиллес встал в центре зала и заговорил без преамбулы.
- Поздравляю всех, кто пережил первичную отбраковку. Из сорока трех кандидатов осталось десять. Вообще-то мы надеялись, что вас будет двенадцать, чтобы получился полный комплект, но вышло так, что десять нам подошли, остальные тридцать три - нет.
Ведж мельком глянул на экран персональной деки, которую он положил на стол, чтобы она не мешала ему держать руки в карманах старого комбинезона.
- Так, теперь о том, зачем мы здесь. Вас десять плюс лейтенант Йансон и я, получается новая эскадрилья, но это вы знаете. А вот то, что делать мы будем кое-что новое, вам не известно. Один раз мне уже пришлось участвовать в создании подразделения, куда отбирали пилотов, обладающих талантами диверсантов. На этот раз все наоборот. Мне нужны диверсанты, умеющие летать.
Антиллес обвел взглядом притихших пилотов, каким-то образом ухитрившись посмотреть каждому в глаза
- У вас есть и другие таланты, о которых упоминается в ваших досье, им вы тоже обязаны назначением. Нам придется не только и не столько летать, но и много времени проводить на земле. Саботаж, вторжение, перевороты, полный набор.