Она поднялась, не дожидаясь ответа, и решительно вышла из кафтерия.
Фанан проводил ее взглядом.
- Я бы сказал, наш пустынный цветочек неровно дышит к лейтенанту, - он посмотрел на Мордашку. - Хочешь пари? Ставлю три к одному.
- Не выйдет, я на твоей стороне. Зубрила задумчиво скреб когтем пластиковую столешницу.
- Я поспор-р-рю. В человеческой психологии мне нет р-р-равных. Фалинн слишком независима и пр-р-рактична для возвышенных вздохов в адр-р-рес лейтенанта. Она пр-р-росто реагир-р-рует на боль р-р-ранено-го животного. Инстинкт, пр-рисуший человеческим женщинам. Она хочет нянчиться с ним, пока не исцелит, как с детенышем.
Фанан ухмыльнулся.
- Двадцать кредиток?
- Пятьдесят.
- По рукам.
Келл слушал вполуха, все это время не отрывая взгляда от Тирии.
- А ты на что поставишь? Блондинка пожала плечами.
- Может, они оба правы. Некоторые женщины видят мужчин, чья жизнь разбита, чувствуют неодолимое желание справиться с его проблемами, а потом влюбляются в них.
- Эмоциональный дистресс в качестве приманки? Эй, Тирия, у меня дурные воспоминая о детстве, что скажешь?
Тон Фанан поморщился.
- Какая жуткая фраза. Почему не я ее придумал? Тирия встала из-за стола, снисходительно улыбнулась.
- Валите, мальчики, играйте в машинки. А остальным не мешало бы почитать учебники. У нас скоро тренировки по гиперпространственной навигации. Как у вас дела с расчетами?
- Так себе, - обиженно буркнул Тайнер. - Это Хрюк у нас гений.
- Хрюк, - согласился гаморреанец.
- Верно, - Тирия пошла было прочь, но остановилась и бросила через плечо: - Вот поэтому я ставлю на то, что Ведж запретит ему помогать нам.
Мордашка приуныл.
- Знаете, а ведь она права, господа, Фанан тоже был хмур.
- Ненавижу, когда так получается, - вздохнул он.
* * *
Файл был озаглавлен "Результаты и анализ сбора информации по проекту "Моррт"". Автором значилась Тара Петотель, "ледоруб", в недавнее время оказавшая ценные услуги. Полученные от нее данные стоили жизни одиннадцати пилотам эскадрильи "Коготь".
Адмирал Тригит вывел текст на экран, внимательно изучил, перелистал на начало и прочитал еще раз. Потом подозвал к себе адъютанта.
- Готовьте ДИ-эскадрильи, - с любезной улыбкой распорядился он. Полная диагностика систем вооружения и дефлекторных щитов... и передайте на "Ночной гость", пусть приготовятся взять на борт новые мины "эмпион". Разместим их на незанятых системах, наиболее близких к Комменору. Похоже, повстанцы опять обосновались на Фолоре... и я считаю, что самое время выкурить их оттуда.
8
За завтраком Келл все же собрался с духом. - По-моему, я влюбился в тебя. Они опять сидели в офицерском кафетерии, но на этот раз заняли стол на двоих. Было слишком рано, поэтому из эскадрильи присутствовал только Мордашка, но он не рискнул навязать свое общество. В углу расправлялся с завтраком еще один стажер, но из "ашек". Келл встал за несколько часов до подъема, потому что свидетели были ему не нужны, а поговорить с Тирией очень хотелось.
В глазах блондинки мелькнуло нечто напоминающее раздражение.
- Нет, - твердо сказала Тирия. - Не влюбился. Келл замотал головой.
- Ты думаешь, я шучу, как Фанан? Но это не так.
- Я уверена, что ты и не думал шутить. Просто ошибаешься.
Тайнер неуверенно засмеялся.
- Ну ты даешь! Как я могу ошибаться? Любовь есть любовь. А ты несешь чушь...
Тирия без энтузиазма ткнула ложкой клейкую комковатую массу дивного зеленого цвета у себя на тарелке, затем решительно отодвинула еду.
- Ладно, послушаем причины.
- Какие тебе понадобились причины? - Келл почесал в затылке. - Почему я тебя люблю?
- Почему ты думаешь, будто любишь.
Тайнер запаниковал. Тирия реагировала на признание не совсем так, как он предполагал. Вернее, совсем не так. Келл приготовился к благодарности, отказу, смущению, к "давай-поговорим-об-этом-позднее", но не хладнокровному предложению разбора полетов.
Пришлось пару раз хорошенько провентилировать легкие, чтобы успокоить расшалившиеся нервы и провести в порядок мысли.
- Ну, если тебе нужен сухой остаток... Ты - все, что мне необходимо в девушке. Ты умная, талантливая, отважная... красивая. Я обратил на тебя внимание с самого первого упражнения на тренажере.
- Да ты со мной и двух слов не сказал.
- Ну...
- Тебе известно, что у. меня нет семьи?
- Н-ну... да.
Мордашка как-то раз мимоходом упомянул, что все ее родня погибла на Топраве, а сама она скрывалась в пустоши, пока ее не вывезла республиканская разведка вместе с другими беженцами.
- А теперь я хочу знать вот что, - безжалостно продолжала Тирия. Тебя привлекает отсутствие семьи, потому что тогда твою жизнь не будут осложнять теща, тесть и прочие новоявленные родственнички, или ты хочешь ввести меня в лоно собственной семьи, чтобы я вновь пела от счастья?
Келл отодвинулся.
- Ты что? С чего ты взяла?
- Не ждал, что я скажу что-нибудь такое, да?
- Не ждал.
- Что доказывает правильность моего утверждения, будто ты меня не знаешь. Ты просто решил, что я соответствую твоей концепции идеальной партнерши, вот и воспылал любовью. Мы стали бы безупречной парой. Я высокая, тебе не придется сгибаться пополам, чтобы поцеловать меня, и мы неплохо смотрелись бы на голографиях. Я - пилот, так что мы могли бы стать напарниками. Полагаю, что, пока ты служил в десанте, твоя идеальная подруга тоже была десантником. Верно?
Легкая изморозь в районе желудка превратилась в солидный кусок льда.
- Ты ошибаешься. Ты все неправильно говоришь.
- Тогда скажи мне, - поинтересовалась Тирия, - сколько времени ты думал обо мне вчера?
- Чего?
- Простой вопрос. Сколько времени? Шесть стандартных часов? Один? Десять минут? Келл, только дай мне правдивый ответ. Включи честность.
Тайнер честно обмозговал ее слова, а когда сформулировал ответ, на сердце у него стало тягостно.
- Примерно пятнадцать минут. Тирия невесело усмехнулась.
- Не слишком много для безнадежно влюбленного мечтателя, а?
Келл упер взгляд в столешницу и молчал. Вместо него заговорила Тирия, и голос у нее был ласковый и безжалостный одновременно.
- Самое роскошное в воображаемых возлюбленных то, что им не требуется много времени. За ними легко ухаживать. Не то что реальные люди. Я польщена, что ты возомнил, будто влюблен в мой образ. Но это - не я, Келл.
Она встала и просто ушла.
А он остался сидеть и с жалким видом пялиться в полупустую чашку и тарелку с зеленой жижей. Ответов он не искал, просто прятал глаза.
Она была права. Тирия была воплощением его идеала, но насколько настоящая Тирия совпадала с его фантазиями? Келл не знал.
Мимо профланировал Мордашка
- Подстрелила она тебя.
- Взорвала. Одним выстрелом.
- Не грусти. Может, это был пробный заход?
* * *
Испытания в тот день не закончились.
Келл забыл деку в шкафчике и был отправлен за ней. Всего-то дел: ввести персональный код и распахнуть дверцу...
... и заорать от ужаса, когда изнутри выпрыгнул спутанный клубок извивающихся склизких щупальцев. От неожиданности Келл не успел увернуться, поэтому тварь приземлилась ему на грудь и обвилась вокруг.
Тайнер заорал вторично, оторвал от себя липкое создание и швырнул на феррокритовый пол. Потом от души пнул, а пока тварь летела кувырком, сунул руку в шкафчик, выдернул из кобуры бластер и прицелился в обидчика.
Тот лежал на полу - безобидное творение из пружинок и обрезков шланга, перепачканных в машинном масле.
В углу кто-то захихикал, потом смешок раздался с другой стороны, потом - еще с одной, пока в конце концов не заржала вся раздевалка. Келл огляделся по сторонам Из проходов между шкафчиками выглядывал народ и быстро прятался, когда на них падал тяжелый взгляд Тайнера,
Мордашка был единственным, кто не побежал в укрытие.
- Шутка, - сказал он.
- Очень смешно. Ха-ха, - Келл вытер взмокший лоб и вернул бластер в шкафчик. - Всю жизнь мечтал, чтобы меня выставили из армии за стрельбу в раздевалке.