- Четвертый пошел! Шестой, могу составить компанию.
* * *
Ведж отключил двигатели; расслабил пальцы, стискивающие штурвал, и за долю секунды "колесник" камнем ухнул в море лазерного огня, которого так старательно избегал пилот.
Ракета прошла метрах в десяти от Антиллеса, а затем кореллианин выскочил из зоны перекрестного огня - без единой царапины.
Ведж сумрачно усмехнулся. Он запоздало сообразил, что у истребителя такого размера, как гоняющиеся за ними "уродцы", есть два способа стрелять из пушек без перерыва. Первый: установить новый экспериментальный генератор, который один стоит как целая эскадрилья "ашек". Вторая: воспользоваться лазерным прицелом. Луч получается достаточно яркий, чтобы ослепить пилота, заставить его действовать предсказуемо, напугать, чтобы пилот попытался уйти в сторону, оказавшись как раз перед пусковой установкой.
С пронзительным визгом с небес свалился ДИ-истребитель Фалинн; пушки "колесника" выжгли черное пятно на броне "уродца". Ведж по привычке ожидал, что выстрелы выведут из строя двигатели противника, послав обреченную машину в неконтролируемое пике, но "уродец" всего лишь стал плавно терять высоту. Значит, Антиллес был прав: пират все это время летел на антигравитационной подушке.
Фалинн кинулась в погоню, выстрелила еще раз, вновь нарисовав на броне "уродца" черное пятно почти в
303 том же месте, где и в первый раз. Сандскиммер выровняла машину, перевернулась и стала подбираться к брюху противника.
- ДИ-истребитель, прекратите атаку! Мы сдаемся.
Должно быть, Фалинн услышала, потому что выскочила из-под противника и по головокружительной спирали ушла вверх, заняв позицию над и чуть позади ведущего. Ведж только хмыкал, представляя себе выражения, которыми резкая на язык татуинка откомментировала украденную победу. Потом включил связь. Фалинн не разочаровала своего командира.
- Вы, ковакианские недоумки, живо задницами в грунт, не то сотру в порошок, плевала я, сдались вы там или нет!
- ДИ-истребитель, мы вас поняли, - пришибленно раздалось в ответ. - Не стреляйте.
"Уродец" стал снижаться еще быстрее.
* * *
На верхней точке дуги Келл перевернулся через плоскость и начал пикирование.
Два "уродца", которые преследовали его, неожиданно бросили это дело и ушли под девяносто градусов к его курсу. Келл выполнил одинарную "бочку" и кинулся следом.
- Десятый - Пятому, не думаю, что они бегут. Это стратегия.
Келл умерил свой пыл.
- С чего ты взяла?
- Не знаю.
Стратегия... И что она им даст?
Келл прикинул траекторию полета, подсчитал, что она выведет их за границы боя, и тогда они с Тирией окажутся над небольшими кратерами, а потом - над большим.
- Каньонная защита, - сказал он.
- Не поняла, что?
- Подтянись, "десятка", и не отставай. Он нырнул к самой поверхности и направил истребитель через всю зону сражения в дальний угол.
* * *
Иесмин обстреливала "охотника за головами". В конце концов дюрастиловая броня истребителя сдалась, смертоносные заряды пробили ее возле киля. Через секунду "охотник" встал на дыбы, словно раненый зверь, его двигатели взорвались, развалив корпус пополам.
- Хороший выстрел, Второй. И похвальное упорство.
- Благодарю, Девятый. Пятый!
- Слушаю тебя.
- Нет, Келл, это был пятый сбитый противник! Я теперь ас!
- Пятый - Второму, подожди разбора полетов. В этом подразделении все твои баллы может получить твой ведомый. Но все равно поздравляю.
- Твоя шутка очень смешная, Пятый.
Иесмин выбрала следующую жертву - сразу два "уродца". Те кинулись в разные стороны. Мон каламари бросилась в погоню. Мин Дойнос плотно сидел сзади, охраняя тылы.
* * *
Йансон озирался по сторонам. Он только что сумел пустить дым из пузатого чудовища, которое обрабатывало его сразу из восьми лазерных пушек, выставленных на одновременную стрельбу. К счастью для Уэса, стрелок из пирата был никудышный.
В самом центре сражения несладко приходилось двум "крестокрылам": уходя под перекрестным огнем от одной группы "уродцев", они сразу попадали в объятия второй. ССЧ идентифицировала Призраков.
- Седьмой, Восьмой, как вы там? Голос Мордашки:
- Знаешь, Одиннадцатый... В общем неплохо, но вот в частности...
- Восьмой, а что ты вообще там делаешь?
- Заскучал в радиорубке. А у тебя есть возражения? Я могу вернуться, если хочешь...
- Брось. И держись там. Иду на помощь.
Но помощь пришла гораздо раньше. Осветилось, кажется, все небо, и один из "уродцев" - большая сфера, составленная сплошь из солнечных батарей, просто перестал существовать, оставив после себя шок вспышки на сетчатке глаза и тонны расплавленного металла.
Йансон отшатнулся, жмурясь от болезненного сияния.
- Какого... - потом он сообразил, кто испортил ему удовольствие. - Ну вы даете, "Ночной гость". Ответила ему лейтенант Табанне.
- Не могли же мы позволить игрушечным водилам забрать все очки, Одиннадцатый. Поберегись.
Корвет выстрелил по бескрылой ДИшке, которая без разбора пуляла ракетами, словно внутри у нее был заводик по их производству. "Колесник" выскочил из огненного столба вроде бы невредимым... вернее, Иансону так показалось вначале. Когда ДИшка развернулась, стало видно, что один бок у нее абсолютно расплавлен.
Из оставшегося черепка выпала половинка человеческого тела и вместе с изувеченным кораблем улетела к лунной поверхности.
* * *
Келл слышал, как два пирата сдались. Его истребитель летел в нескольких метрах над неровной поверхностью.
Они с Тирией перевалили через гребень кратера и увидели беглецов; те кружили у дальней стенки. До зоны досягаемости пушек оставалась пара секунд лету.
- Переключаюсь на торпеды, - сказал Тайнер. - Залп.
- Залп, - эхом откликнулась Тирия.
Протонные торпеды покрыли разделяющее их и "уродцев" расстояние за несколько секунд.
Почти за несколько секунд. Пираты все-таки успели выстрелить, одновременно с Призраками выпустив ракеты. Затем в них ударили торпеды. Той, что принадлежала Тайнеру, досталась странная конструкция с высокой надстройкой на капоте оснащенного антигравом краулера. Снаряд Тирии разнес в пыль машину поменьше. Третий пират пострадал за компанию, и все трое свалились на дно кратера, рассыпав по его склонам горящие листы обшивки, обломки вооружения, дверцы люков - покореженные и оплавленные до неузнаваемости.
Зашипел комлинк, и Келл услышал полный боли голос Йесмин:
- Я подбита!
* * *
Келл и Тирия выскочили из кратера и поспешили к Йесмин и Мину Дойносу.
Мон каламари и ее временный ведомый по-прежнему держались вместе, но обе машины горели, оставляя за собой дымный шлейф.
Йесмин, похоже, досталось серьезнее. Келл предположил, что она нарвалась на массированный заградительный огонь; ничто другое не смогло бы обрушить щиты и пробить обшивку прежде, чем восстановилось дефлекторное поле. По левому боку ее "крестокрыла" тянулась уродливая черная полоса Судя по углу и ширине зазубрины, основной удар пришелся как раз позади пилотского кресла. Наверное, Йесмин была ранена тем же попаданием.
А еще ее истребитель медленно заваливался на правую плоскость, направляясь к ближайшим холмам.
- Йесмин, выровняй машину! Второй, ты слышишь меня?
- Слышу... тебя... Пятый...
Голос мои каламари едва пробивался сквозь хрип.
- Выравнивай! Сейчас же!
- Не могу... дотянуться... до...
Так тяжело ранена, что не может дотянуться до ручки управления? Это плохо, но... и тут Келл сообразил, в чем дело. Ее слова, то, как Йесмин говорила... выстрел повредил инерционный компенсатор. Устройство, которое уберегало пилота от воздействия перегрузок, больше не работало, и ускорение вдавливало каламари в спинку ложемента.
До столкновения оставалось не больше минуты.
- Тринадцатый, пусть ее астродроид уменьшит мощность двигателей вдвое.
Р2 ответил без промедления.