Чирикнул комлинк.
- Выходим на позицию. Сообщение было от Хракнесса.
Мордашка вздохнул. Больше всего на свете ему хотелось сейчас запрыгнуть в кокпит истребителя, но вместо того, чтобы вместе со всеми ждать сигнала, он был вынужден притворяться и играть роль. Гарик Лоран как никогда в жизни ненавидел сейчас свой актерский талант.
На приборной панели замигал индикатор: поступили данные с "Неуязвимого". Мордашка подождал немного с закрытыми глазами и услышал, как изменилась тональность двигателей. Все четыре корабля коррелировали скорость и курс
* * *
За пять минут до прибытия "Неуязвимого" в систему Моробе к адмиралу лично обратилась лейтенант Тара Петотель, что было необычно, так как правила обязывали ее говорить с начальством со своего рабочего места или воспользоваться интеркомом.
- У нас проблемы, сэр.
- С которыми обязательно надо разбираться за минуту до начала атаки?
- - Если я права, атака завершится нашим поражением, сэр.
Адмирал недоуменно моргнул.
- Тогда побыстрее.
- Я просматривала данные по проекту "Моррт". Те, на основе которых мы предположили, что на Таласеа перебазировались беженцы с Фолора.
- И?
- Никто не проводил статистического исследования. Сэр, восемьдесят процентов информации о Таласеа поступили с двадцати двух одних и тех же дроидов-паразитов. То есть они установлены на кораблях, которые совершают прыжки между Моробе и соседними системами, а когда меняют носителей, то новый хозяин почему-то продолжает заниматься тем же самым.
Тригит сохранил самообладание, несмотря на холодный тяжелый страх, шевельнувшийся в груди.
- Кажется, проект исчерпал свои возможности, - пробормотал адмирал.
- Боюсь, что так, сэр.
Адмирал подозвал к себе командира "Неуязвимого".
- Капитан, немедленно выводите нас из прыжка!
Капитан, уроженец Корусканта, чей туповатый взгляд и отсутствующий вид создавали неверное впечатление и надежно скрывали нехилые умственные способности, не стал задавать глупых вопросов. Он поднял голову, наскоро оценил выражение на лице начальства и кивнул старшему навигатору.
В следующее мгновенье белесое пространство за иллюминатором покрылось полосками света, которые съежились в звезды. До системы Моробе оставалось еще несколько световых лет.
Капитан кашлянул в кулак.
- А как же наш флот, сэр?
- Распорядитесь, чтобы связисты предупредили о ловушке на Таласеа и изменении приказов. Всем кораблям немедленно выйти из системы Моробе и доложить, нет ли за ними погони. Передачу начать немедленно и продолжать в течение двадцати минут.
- Есть, сэр.
Тригит поудобнее разместился в кресле.
- Неплохая работа, Петотель. Вероятно, вы спасли нас от весьма увесистой затрещины.
Лейтенант безжизненно улыбнулась и вернулась на свое рабочее место.
Тригит проводил ее взглядом. Интересная девица, в некотором смысле даже близка к идеалу. Умна, талантлива, красива... и далека. Как раз таких он и предпочитает. Возможно, она не чурается более близких отношений. Если так, то едва ли она привязчива, а значит, в его жизнь вмешиваться не будет. Идеальный расклад.
Надо будет обдумать.
* * *
Оставшиеся три корабля выскочили из гиперпространства один за другим в течение нескольких секунд. Таласеа висела совсем близко; они воспользовались ее гравитационной "тенью", а не четким расчетом времени, чтобы прервать прыжок. И тут же запустили ДИ-истре-бители: четыре с "Ночного гостя", четыре с "Душителя" и две дюжины - с летных палуб "Провокатора".
А еще они обнаружили пропажу "Неуязвимого".
Мордашка увидел, как сработал индикатор, но не стал вмешиваться, предоставив черновую работу офицеру-связисту. Сам он мог что-нибудь напутать. В следующую секунду по интеркому прозвучал голос капитана Хракнесса:
- Внимание всему экипажу! "Неуязвимый" считает, что на Таласеа нас ждет засада, поэтому он не пришел. Стреляем по нашим соседям во время маневра. Носовые орудия, приготовьтесь стрелять по двигателям и антеннам "Провокатора". Орудийные башни, ваша цель - двигатели "Душителя". Задержим их до подхода сил Альянса. Не прицеливайтесь, повторяю, не прицеливайтесь до моей команды, мы же не хотим, чтобы противник успел поднять щиты.
Капитан еще не закончил отдавать приказы, а палуба под ногами уже поплыла.
Мордашка развернулся к центральному монитору и разделил экран, чтобы получать и визуальные данные, и показания сенсоров.
На фоне звездного неба идущий впереди фрегат медленно вплывал в радиус досягаемости носовых орудий "Ночного гостя". Сенсоры утверждали, что все три корабля сейчас совершают левый разворот.
Мордашка выругался. Орудийные башни корвета могли серьезно оцарапать "Душителя", но турболазеры до двигателей не продолбятся. Лоран торопливо нажал клавишу интеркома.
- Капитан, это Мордашка. Я бы порекомендовал в аварийном режиме стравить воздух из носового ангара и открыть створ. Тогда на первом залпе сможете угостить "Провокатора" четырнадцатью, а то и шестнадцатью торпедами.
- Спасибо, Лоран. Удачное решение.
Гарик рисковал переломать себе ноги на крутых трапах, а то и шею свернуть, но он мчался во весь дух. Если он будет достаточно прытко бежать, то успеет добраться до ангара и влезть в кабину до того, как спустят воздух...
Но когда он с размаху стукнул кулаком по панели замка, дверь не открылась, а сверху мигала аварийная красная лампочка. Внутри ангара царил вакуум. Мордашка в бешенстве пнул дверь.
* * *
Темно, и нужно ждать. Потом мрак впереди превратился в заполненный звездами квадрат, в который неторопливо вплывал "Провокатор", значит, "Ночной гость" разворачивается. За тушей фрегата можно было разглядеть второй корвет, совершающий точно такой же маневр.
- Готовсь... - произнес Келл Тайнер.
Капитан Хракнесс сказал, что все носовые орудия оживут по его команде, следовательно, ему придется подождать, когда все семь пилотов покинут летную палубу.
Келл хотел быть спокойным, но дыхание участилось, он слышал сиплые звуки, больше похожие на всхлипы.
Странно, на Тодириуме он чувствовал себя иначе. Конечно, защитники горняцких складов не чета сегодняшнему противнику. Те были плохо подготовлены и плохо вооружены. Эти будут стрелять в ответ.
Келл тряхнул головой, прогоняя внутренний голос.
Ты вот-вот заглянешь в пушку имперского фрегата. Тебя вот-вот превратят в обломки и пыль. Конец Келлу Тайнеру.
- Заткнись.
- Ты что-то сказал, Пятый?
- Ничего, Девятый.
Фрегат был уже почти по самому центру створа. Келл сгреб ручку управления, сжал ее изо всех сил, чтобы избавиться от дрожи в пальцах.
- Товьсь... целься... огонь!
Келл активировал систему наведения, поймал в рамку прицела корму фрегата и увидел, как цвет рамки немедленно изменился. Астродроид негромко свистнул подтверждение захвата цели. Тайнер запустил две торпеды одновременно.
И не он один. Корму фрегата сжевало не меньше десятка снарядов.
- Пятый пошел.
Вылетая на свободу, он видел, как носовые пушки "Ночного гостя" добавили переполоха.
- Четвертый пошел!
"Ночной гость" продолжал разворот, потеряв интерес к подбитому и горящему кораблю.
- Шестой пошел!
Центральная тройка трюм освободила. Келл переключил систему наведения на пушки, решил стрелять из всех четырех разом - подзаряжаться дольше, зато надежнее. "Провокатор", который тем временем собирал свои ДИшки, вновь выпустил их. Тайнер выстрелил не целясь, а потом еще раз, он жал на гашетку с той скоростью, какую ему позволяли трясущиеся руки.
* * *
Ведж болтался неподалеку и делал вид, что собирается опять стыковаться.
В мгновение, когда из открытого створа вырвался шквал протонных торпед, кореллианин скомандовал: "За мной!" и, увеличивая скорость, повел свой "колесник" по широкой дуге, которая должна была протащить его мимо "Провокатора" прямиком на второй корвет. Как только дальномер отсчитал два щелчка, Ведж открыл огонь.