Именно потому Лиза не особенно удивилась, когда впервые увидела своего кумира и героя Григория Василевского за штурвалом. Новички - и те пилотировали самолёты увереннее!
- Ты вовсе не лётчик, да? - равнодушно спросила Лиза Гришу, и тот отчаянно покраснел.
Майор НКВД Бурлаков и полковник госбезопасности Серваков обещали устроить ему героическую смерть, если Елизавета Карташёва узнает, что он всего лишь подделка. Но как, спрашивается, утаить обман, когда его оставили с ней в одном авиабатальоне, да ещё и летать заставляют, потому что после немецких налётов погибло столько пилотов, что теперь даже он потребовался?
- Но зачем?.. - девушка не закончила вопрос.
- Партия решила, что в такое сложное время народу нужны герои, чтобы поддерживать боевой дух. А у меня, по уверениям газетчиков, геройское и положительно советское лицо...
И Гриша покраснел ещё сильнее. Молоденькая девочка, лихая авиатрисса и, к тому же самая настоящая княжна императорских кровей отчаянно ему нравилась, и сейчас ему было нестерпимо неловко. Он прочитал все письма, что она написала героическому лётчику Василевскому, он помнил их до последнего слова и знал, как она им восхищалась. То есть не им, конечно, а газетным Григорием Василевским. Он видел, как страстно она любит летать и как мастерски делает фигуры высокого пилотажа. Видел, каким страшным ударом стала для неё потеря подруги, и последнее, чего ему хотелось - это ещё больше её огорчать.
Но Лизе было почти всё равно.
- Значит, всё это был обман, - вздохнула она, а потом грустно усмехнулась: - А знаешь, это ведь из-за тебя я хотела в Советы. Это я девчонок подговорила. Если бы не я, мы бы сюда не приехали... И Катя была бы жива.
Гриша долго молчал, не решаясь сказать ни слова, а потом осторожно тронул девушку за руку:
- Лиза, научи меня летать.
Лиза покосилась на него и невольно улыбнулась:
- Вот ведь забавно - я-то думала, если приеду в Советы, буду просить тебя о том же.
* * *
- Противник летит от тебя. Поддай скорости и делай на него заход, чтобы атаковать на проходе. Ровнее держи, ровнее! Противник пошёл в вираж. Ты что делаешь? Зачем встаёшь за ним? Уходи вверх и в сторону виража противника. Разворачивайся, разворачивайся через верх и срезай его дугу, заходя на него по прямой. Увереннее, увереннее веди! Левое крыло чуть опусти! Да, да, вот так! Видишь, что вышло? Какой бы крутой вираж не был у противника, так ты опять окажешься у него сзади сверху и в конечном итоге с большей скоростью... Ну, что - неплохо, Гриша, неплохо... А теперь - давай сюда модель самолётика и пойдём повторим это всё уже в воздухе и на настоящих машинах.
* * *
Шесть самолётов сорок пятой штурмовой эскадрильи возвращались с разведки, когда Надя заметила вдалеке колонну немецких бомбардировщиков.
- Впереди большая группа юнкерсов, направляются на юго-восток, - передала она по радио на командный пункт.
- Они летят не к нам, а на территорию Империи, - раздался ответ. - Возвращайтесь на базу.
'И что с того, что не к нам?' - возмутилась Надя и, вместо того, чтобы немедленно выполнить приказ, поднялась выше, пытаясь рассмотреть, куда так спешили немецкие бомбардировщики.
А спешили они к огромной колонне беженцев - там, далеко впереди шла эвакуация мирного населения из приграничных районов, и по дорогам тянулись длинные вереницы людей, телег и машин.
Надя до боли прикусила губу.
'Ну, давайте, давайте же!' - мысленно подбадривала она невидимую имперскую авиацию. Должны же они были заметить вражеские бомбардировщики! Должны были поднять тревогу! Вот сейчас, уже в любой момент должны появиться самолёты...
Но самолётов всё не было.
А колонна беженцев полностью беззащитна - ни зениток, ни артиллерийских орудий для заградительного огня.
- Впереди проходит эвакуация мирного населения; бомбардировщики направляются прямо на них. Разрешите вступить в бой, - снова передала она на командный пункт.
- Это территория империи. Возвращайтесь на базу, - немедленно отозвалось радио.
Тем временем немецкие бомбардировщики достигли колонны беженцев и сбросили первые бомбы. На земле начался хаос.
И Надя больше не раздумывала. Круто бросив самолёт вперёд и вниз, она рванула на перехват разворачивающимся на повторный заход юнкерсам.
Надя даже не задалась вопросом, последуют ли за ней остальные самолёты или всё-таки послушаются приказа командования. Но когда она бросила быстрый взгляд через плечо, то увидела, что на хвосте у неё висели Лиза с Натальей, за ними пристроился Василевский, очень рьяно взявшийся в последнее время изучать лётное дело, а позади него держались оставшиеся два самолёта отряда.