«Что за хрень!» — подумал пилот «Атланта» и бросил свою машину вперед, одновременно выпуская по танкам ракеты. Страшные удары начали сотрясать корпус робота, пульт расцвел красными огнями, и почти сразу же наступила непроглядная темнота. В этой темноте через весь экран пробежала откормленная белая лиса, волоча за хвостом буквы, сложившиеся в слово «КОНЕЦ». В кабине тренажера зажегся тусклый свет, и голос экзаменатора произнес:
— Курсант Савенков! Стыдно! Экзамен на звание пилота боевого робота вами провален.
— Так нечестно! Не бывает таких танков! Не бывает!!!
— Освободи тренажер, цивил. Настоящий пилот должен быть готов ко всему. Тебе здесь больше не место. Вали отсюда.
«Слоновий» сапог производства Лиранского Альянса весит шестнадцать килограммов. Один. Два, соответственно, вдвое больше. Потому как «слоновий» сапог — это шедевр машинерии и высоких технологий, а не обувной промышленности. И повод для насмешек и тайной зависти пилотов всей Сферы Цивилизации, потому как те знают — они так не могут, и не смогут никогда. Сапог содержит в себе аккумуляторы, насосы, как к пневмотрубкам противоперегрузочного костюма, так и к системе жизнеобеспечения и охлаждения, разъемы кабелей подключения к системам истребителя, аварийные баллоны. Да, он тяжел, и ни в одном другом государстве Сферы пилотам такого не выдают. Зато после катапультирования аварийного резерва сапог хватает на 30 минут. И аварийный маяк, кстати, тоже там.
Каждый лиранский кадет военного училища, будучи еще салагой, дает тайную клятву отыскать потомков изобретательницы «слоновьего» сапога и медленно их удавить. Ме-е-едленно. И всех! Но это проходит. А пятикилометровые кроссы в сапогах — нет. Потому как традиция. То, на чем и держится аэрокосмонавтика. Если б не традиции, где бы сейчас проходила граница с Империей Восходящего Солнца? То-то же. Зато лиранские пилоты могут запросто согнуть ляжками стул у барной стойки. А еще у них запредельная выносливость к перегрузкам. Так что беги, кадет, пыхти. И помни: у инструктора Ставро фон Попадопулоса сапоги такие же, а он бегает в них и даже и не потеет. И это в семидесятилетием возрасте!
Владислав Котинский по прозвищу Кот в очередной раз искал себе команду. Он снова поругался с командиром, и все по той же причине, по которой носил свою кличку. Нет, дело тут не в фамилии. Фамилия чаще служила фундаментом для титула «Скотинский Кот», которым его награждали русскоязычные техники и пилоты после очередного проигранного пари. Главной причиной клички было то, что Владислав представлял собой ходячую иллюстрацию к поговорке «любопытство погубило кошку». Правда, сам он всегда утверждал, что основой для шедевра устного народного творчества стало нездоровое любопытство какой-то не знакомой ему и очень глупой кошки.
Страстью Кота был сбор информации. Любой доступной, малодоступной и недоступной. Хотя, на первый взгляд, он казался человеком весьма осторожным и обстоятельным. Возможно, такая характеристика покажется малоподходящей для пилота легкого разведывательного робота, стереотип требует для разведчика репутации «безбашенного шустрика». Но такие «шустрики» живут очень недолго, да и пользы успевают принести немного. Кот же в свои тридцать пять стандартных лет имел уже семнадцатилетний стаж управления боевым роботом в боевой же обстановке. Согласитесь, это внушает.
«Овод» Котинского мало чем отличался внешне от своих собратьев, но вот внутри… Внутри Кот ухитрился перекомпоновать кабину и внутренние объемы своего робота до почти полной утраты идентичности с прототипом. Он не только установил более мощный бортовой компьютер, но и продублировал его. Причем второй «мозг» занимался совсем не теми задачами, что первый. Задачей второго бортового компа как раз и был сбор и обработка информации. В одном из боевых выходов Кот удачно наткнулся на разбитый и сгоревший вражеский робот-разведчик. Точнее говоря, найденная им машина еще не горела, зато потом пожар надежно укрыл факт изъятия кое-какого весьма специфичного оборудования.