— Системы в пассивный режим, реакторы приглушить. Всем ясно?
В ответ донесся нестройный хор голосов.
— Переговоры прекратить, ждать противника.
Шестерка роботов затаилась внутри зданий…
— Последняя проверка, ребята.
Голос Сэм звучал напряженно, даже легкое искажение звука не могло скрыть ее волнения. Если они нарвутся хотя бы на тяжелые танки, то шансов уцелеть у ее группы очень мало. Все же ее легкие роботы — это не такой уж серьезный противник. Если что-то пойдет не так — спасать их никто не будет. Рассредоточившись по зданиям, они, конечно, обеспечили себе фактор внезапности. Стены строений скрывают группу от обнаружения, их реакторы работают в минимальном режиме, питая только системы жизнеобеспечения, стабилизации поля и пассивные сенсоры. Связь они тоже отключили, чтобы не засветиться. Открытые радиоканалы легко отслеживаются и перехватываются.
Но риск был большим. Сэм не питала надежды, что ни тепловые источники, ни блуждающие радиосигналы их не выдадут. Слишком много «если» в плане командира с этой засадой. Вряд ли у противника не окажется хотя бы одного детектора… Но полностью глушить реакторы Сэм не хотела. Она не испытывала восторга от холодного старта.
На втором часу ожидания на радаре ее «Кошки» появились отметки целей. Мягкий голос бортового компьютера вслух считал цели: одна отметка в восьмистах метрах, скорость тридцать семь километров в час, вторая цель… третья…
— Всем готовность один, повторяю — готовность один, — прохрипела она внезапно севшим голосом. Через несколько минут обе постройки взорвались кусками камня и дерева, выпуская на свободу смерть.
Все сразу пошло не так, как планировалось. Несмотря на внезапность, легкие роботы были почти сразу атакованы. Вот вышедший из-за остатков какой-то постройки «Шмель» открыл беглый огонь из бортового вооружения и почти сразу получил попадание в корпус. Четыре снарядные трассы вгрызлись в обшивку. Робот задрожал, а через мгновение от него полетели осколки, что-то сверкнуло — «Шмель» завалился на бок и загорелся. Видя это, «Стилет» взмыл в воздух на реактивной тяге, уходя в сторону… и был практически тут же распилен почти пополам восемью сошедшимися на нем очередями автоматических пушек. Рука с лазером шлепнулась в лужу. Покалеченный робот с лязгом грохнулся на землю. «Десантник» минутой позже поймал попадание в ногу и, хромая, стал обходить развалины, периодически огрызаясь огнем в сторону противника. Не попадая толком и явно стараясь не подставлять под огонь поврежденную ногу. Эфир наполнился воплями и руганью.
Танковый полк попал в засаду. Никто — ни летуны, ни разведчики — не сумел обнаружить четыре огромные машины, затаившиеся на дне реки, вдоль которой шла дорога. Шесть легких роботов, выскочивших из колхозного коровника, были распилены на части скорострельными пушками готовых к чему-то подобному «Шилок». А вот когда прямо из реки неспешно вышли четыре гиганта и ударили из всех стволов по подтягивающимся к месту боя танкам и ЗСУ, дело стало пахнуть керосином. Точнее, горящим соляром и всем прочим, чем обычно пахнут сгоревшие танки. Бой сразу начался на дистанции, выгодной для роботов, и внезапность была на их стороне. Это позволило пилотам роботов практически уполовинить полк уже в первые минуты боя. По всем канонам военного искусства танкисты и пехотинцы должны были или сдаться, или покинуть поле боя. Вероятнее всего — спасаться паническим бегством. Потому что противопоставить трем «Беркемам» и стотонному «Атланту» они не могли ничего. Ну, или почти ничего. В такой ситуации продолжать бой могли только солдаты Империи Восходящего Солнца, да и то дабы не потерять лицо. Но на этой проклятой планете сбылись наихудшие варианты. Танкисты приняли бой.
Первым погиб Карлос Монтего, его «Берк», уже получивший несколько попаданий, был протаранен горящим танком. Со сломанной ногой его робот рухнул в реку. Подняться Карлос не сумел. Выбраться из покалеченной машины — тоже. Робот Мартина Гордона был расстрелян сосредоточенным огнем десятка танков, пилот погиб. Олаф Карлссон успел катапультироваться из горящего робота, в его «Беркем» влепили дюжину противотанковых ракет. Первое и последнее, что увидел Олаф после приземления, — приклад пулемета, летящий ему в лицо. Последнее, что он услышал, проваливаясь в темноту: «Отлетался, Карлсон!» Он даже не успел подумать: «Откуда этот солдат знает, как меня зовут?»