Его тонкие ноздри затрепетали, мускулы лица напряглись, глаза сузились, а блестящие черные волосы встали дыбом. Рука крепко сжала рукоятку меча.
То, что он увидел, казалось лишь точкой на горизонте, но инстинкт подсказал ему, что это Небесный Охотник, направляющийся к морю. Следовательно, он голоден и поэтому слаб.
Какое-то мгновение Шед колебался — не спуститься ли ему вниз в поисках чего-нибудь съедобного, — но затем отбросил эту мысль. Животное по запаху определит, полный у него желудок или нет. Шед должен выступить против него голодным, вооруженным только мечом и защищенным лишь доспехами. Они должны быть в равных условиях, в этом заключались неписаные правила поединка.
Шед осмотрелся и внимательно изучил все мельчайшие подробности скал под собой и потоков воздуха. Среди разбросанных камней и валунов кое-где виднелись зеленые островки растений, тянущихся к жизни, несмотря на неблагоприятные условия. Шед отвел взгляд от израненной земли. Врожденный инстинкт помог ему разглядеть и запомнить все воздушные потоки. Он видел, как теплый воздух стеной поднимается от морских утесов, исчезая высоко за облаками; почувствовал справа от себя сильный восходящий поток и проследил, где тот берет начало; услышал шорох «пыльного дьявола» — смерчеподобного течения, поднимавшего вверх пузыри нагретого воздуха; обнаружил еще одну реку теплого воздуха от гранитных утесов слева от себя — она опасно извивалась среди зазубренных скал; заметил массу неподвижного воздуха прямо перед собой, колыхавшуюся под дуновением бриза.
Трудно было найти лучшее место для встречи с Небесным Охотником.
Охотник не сможет отступить назад или обойти его слева — ему помешают скалы. Охотнику остается только три пути — справа от него, над ним и через него.
Ничего не подозревавшее животное приближалось. Шеда поразили размеры Небесного Охотника — таких он еще не встречал.
Огромный пузырь, отливающий малиновым цветом, был не менее сорока метров в ширину и ста метров в длину. Три водородные полости увеличивались и уменьшались, когда, почувствовав дуновение бриза, животное выбирало подходящую подъемную силу. Шестнадцать воздушных лопастей — по восемь с каждой стороны — развернулись назад, обнажив мощные черные мембраны, чтобы создать нужную тягу. Рыболовные щупальца свернулись под хрящевидными ребрами, защищавшими живот от прыгучих морских хищников. Предщупальце с ядовитыми отростками, покачивающееся над пузырем, охраняло животное от нападения сверху. Глаза Охотника — два озера жидкого янтаря, в которых сужались и расширялись черные зрачки, — светились умом. Сердце Шеда забилось от страха и восторга.
Он завис на пути чудовища.
— Эй, Небесный Охотник! Я пришел, чтобы приручить тебя для создания братского союза между нами — или умереть в бою.
Глаза животного обратились к Шеду.
Предщупальце ринулось к нему.
Выхватив меч, Шед, принялся со свистом рассекать перед собой воздух. Этому он был обучен еще с детских лет. Шед хотел показать Охотнику, что мог бы разрубить щупальце пополам, но не желает этого делать.
Щупальце вернулось на место. Небесный Охотник смотрел на Шеда непроницаемым взглядом. Затем в его глазах что-то мелькнуло. Животное двинулось.
Сначала Шеду показалось, что оно отступает, и эта мысль поразила его. Он никогда не видел и не слышал, чтобы Небесный Охотник уходил от поединка, особенно с таким маленьким противником, как человек. До его ушей донесся чавкающий звук. Шед улыбнулся. Животное увеличивало свою подъемную силу. Оно намеревалось напасть на него сверху.
Шед взмахнул крыльями в почти неподвижном воздухе и стал набирать высоту. Небесное чудовище, лениво вращая лопастями, поднималось одновременно с ним.
Они взмывали все выше и выше, пока облака не оказались под ними. Выдыхаемый Шедом воздух тут же превращался в пар. Кристаллики льда блестели в солнечных лучах. Щупальце снова ринулось к нему, но Шед не выпускал из рук меча.
— Эй, тебе придется придумать что-нибудь получше, Охотник!
С глухим сипением животное стало снижаться, когда его водородные полости остыли. Шед опускался на одном уровне с ним.
Облака снова оказались над ними. Воздух стал теплее.
Шед взмахнул крыльями, чтобы притормозить, и с удовлетворением отметил, что Небесный Охотник опускается все быстрее и быстрее. Шед резко затормозил.
Не может быть! Небесный Охотник падал на землю. По спине Шеда пробежал холодок.
Животное падало на усеянную камнями землю. Человек-птица потрясенно смотрел, как оно рухнуло, едва не задев острый край скалы. Малиновый пузырь содрогнулся и, казалось, вот-вот лопнет. Оттолкнувшись от земли, Охотник взвился в воздух.