— Тихо, идиот! Об' этом никто не должен знать. Особенно ты!
— Я узнал об этом случайно. Когда я проходил мимо сейфа, он неожиданно открылся и оттуда выпал листок с этим секретным отчетом. Так это правда?
— Правда, правда, — пробурчал он, с несчастным видом постукивая себя ногтями по зубам. — Мысль об этом пришла мне в голову, когда ты застрял во временной петле и попал в прошлое, которого не существует.
— Но ведь для меня оно существовало.
— Разумеется. Как я и говорил. Таким образом, возможно существование еще одного прошлого, а, стало быть, и бесчисленных вариантов прошлого. И настоящего тоже, как подсказывает логика.
— Действительно! — подбодрил его я. — Итак, вы провели эксперименты…
— Да. Я получил доступ в параллельные вселенные и произвел там необходимые наблюдения. Но как это может спасти галактику?
— Сначала, с вашего разрешения, я задам еще один вопрос. Можно ли попасть в эти вселенные?
— Конечно. Как же иначе я мог бы производить там свои наблюдения? Я посылал туда специальный аппарат, который делал замеры и фотографии.
— И какого размера аппарат можно туда послать?
— Это зависит от мощности поля.
— Отлично. Мне все понятно.
— Может, тебе что-то понятно, Скользкий Джим, — недовольно сказала Анжелина, — но я ничего не понимаю.
— О, дорогая, ты только представь, какие это дает нам возможности. Мы посылаем военный корабль с мощным источником питания. Корабль присоединяется к нашему флоту и вступает в сражение. Флот отступает, корабль остается, его захватывают врачи, включается поле и…
— И все эти уродливые создания со своим вооружением отправляются в другую вселенную. И нам больше никто не будет угрожать!
— Примерно так, — сказал я скромно. — Мы сможем это сделать, Койцу?
— Хм… Я об этом не думал… Но в принципе…
— Давайте отправимся в вашу лабораторию и посмотрим на это устройство. Надо сделать возможное реальным.
Новое изобретение Койцу выглядело довольно невзрачно. Куча всяких ящиков с проводами и переключателями. Но он явно гордился своим детищем.
— Кое-что еще предстоит доделать, как вы сами видите, — сказал профессор. — Я назвал это устройство параллелолайзер…
— Мне в жизни не произнести это слово.
— Прекрати, ди Гриз! Это изобретение изменит судьбу нашей вселенной и, по крайней мере, еще одной неизвестной.
— Не принимайте так близко к сердцу, — примирительно сказал я. — А теперь, будьте так добры, покажите, как работает ваш параллело… в общем, эта штуковина.
Бормоча себе под нос, Койцу принялся щелкать переключателями. Пока он этим занимался, я обнял Анжелину, и она обвила руки вокруг моей шеи. Профессор, занятый работой, не замечал, что мы тоже заняты — своим делом. Настраивая свой аппарат, он объяснял принцип его действия.
— Самое главное — это точность. Различные параллельные вселенные отделены друг от друга лишь фактором вероятности. Основная сложность заключается в том, чтобы выбрать нужный фактор из бесчисленного числа ему подобных. Разумеется, сложные факторы вероятности относятся к дальним вселенным, и для них требуется более мощное силовое поле. Для начала мы возьмем ближайшую вселенную. Итак…
Он установил в нужное положение последний переключатель, и свет померк, когда машина стала поглощать всю имеющуюся энергию. Она гудела, во все стороны летели искры, а в воздухе резко запахло озоном. Я выпустил Анжелину из своих объятий и посмотрел по сторонам.
— Знаете, профессор, — сказал я. — Кажется, ничего не произошло.
— Кретин! Посмотри сквозь генератор поля.
Я посмотрел сквозь большую металлическую раму, на которую были намотаны медные провода. Я все равно ничего не видел, о чем и сообщил профессору. Он заскрежетал зубами от злости и хотел вырвать клок волос со своей головы. Это ему не удалось, так как он был абсолютно лыс.
— Посмотри через поле, и на другой стороне ты увидишь параллельную вселенную.
— Я вижу всего лишь лабораторию.
— Тупица! Это другая лаборатория! Лаборатория из другого мира.
— Замечательно, — улыбнулся я, не желая обижать старого профессора. Хотя я давно считал его психом. — Вы хотите сказать, что, стоит мне пройти через экран, как я окажусь в другом мире?
— Возможно. А может, умрешь. Я не перемещал через экран живую материю.
— Не пора ли попробовать? — сказала Анжелина, крепко беря меня за руку. — Только не на моем муже.
Бормоча под нос проклятия, Койцу вышел и вскоре вернулся с белой мышью. Он поместил ее в зажим на длинном металлическом пруте и осторожно переместил мышь через экран. Мышь высвободилась из зажима и плюхнулась на пол. Затем побежала вперед и исчезла.
— Куда она побежала? — спросил я, моргая глазами.
— В параллельный мир, как я уже объяснил.
— Бедняжка испугалась, — сказала Анжелина. — Но, похоже, ничего плохого с ней не произошло.
— Надо сделать необходимые анализы, — сказал Койцу. — Заслать туда еще несколько мышей, затем произвести микроскопическое исследование срезов тканей, спектографиче- скую детерминацию факторов…
— В нормальных условиях — да, профессор, — сказал я. — Но идет война, и у нас нет времени. — Если мы прямо сейчас…
— Нет! — завопила Анжелина, которая поняла, что я имею в виду, быстрее, чем профессор.
Но она опоздала.
Когда она закричала, я уже проходил сквозь экран.
Глава семнадцатая
Я почувствовал лишь легкий зуд. Впрочем, это могло быть только плодом воображения — ведь я ждал каких-то необычных ощущений. Осмотрелся. Знакомая обстановка, только, разумеется, отсутствовал параллелолайзер.
— Возвращайся немедленно, Джим ди Гриз, или я пойду за тобой, — сказала Анжелина.
— Подожди минутку. Это исторический момент, и я хочу насладиться им сполна.
Оказавшись в другом мире, я с грустью заметил, что прежняя лаборатория — с Анжелиной и профессором — исчезла из поля зрения. Сам экран представлял собой черное пятно, висевшее в воздухе. Боковым зрением я заметил какое-то движение — возле шкафа пробежала мышь. Надеюсь, ей здесь понравилось. Прежде чем вернуться, я почувствовал, что должен как-то увековечить это историческое событие. Вытащив авторучку, я написал на стене «ЗДЕСЬ БЫЛ СКОЛЬЗКИЙ ДЖИМ». Это им на память. В этот момент дверь стала открываться, и я тут же шмыгнул обратно сквозь экран. У меня не было ни малейшего желания встречаться с кем бы то ни было. Возможно, это был мой двойник из параллельного мира.
— Очень интересно, — сказал я. Анжелина повисла у меня на шее, а Койцу выключил машину. — Какой величины может быть экран? — спросил я.
— Не существует ни физических, ни теоретических пределов, так как его на самом деле нет в природе. Сейчас для удержания поля я использую медную обмотку, но, в принципе, от нее можно отказаться. Когда я смогу создать поле без материальных ограничителей, оно будет таким большим, что через него пройдет весь флот чужаков.
— В этом и состоит мой план, профессор. Возвращайтесь за свой кульман и шевелите извилинами. А я пока доложу о новостях нашим начальникам.
Собрать вместе всех начальников штабов оказалось не таким уж простым занятием. Пришлось действовать через Инскиппа, который, пользуясь полномочиями главы Специального Корпуса, созвал совещание. Так как база являлась главным штабом обороны, никто не посмел ответить отказом. В отутюженной униформе я ждал, когда они усядутся. Моя грудь блистала медалями (две трети были фальшивыми). Адмиралы приветствовали друг друга, раскуривая длинные сигары и бросая в мою сторону неодобрительные взгляды. Когда они уселись, я попросил слова.
— Джентльмены, в настоящее время мы проигрываем войну.
— Мы собрались здесь не для того, чтобы слушать прописные истины, ди Гриз, — рявкнул Инскипп.
— Я попросил вас собраться, чтобы объявить о приближающемся конце войны. Мы победим.
Это, наконец, привлекло их внимание. Все глаза уставились на меня.