Нуви посмотрел на своих приятелей. Он поднял и опустил крылья, как будто пожал плечами.
— Слышали, ребята? Говорит, что он лучше нас. Может, пусть докажет, а?
Пятерка загомонила и несколько сдвинулась.
О, Господи, не надо их дразнить, никаких глупых вызовов!
— Как-нибудь в другой раз. Буду рад поговорить с тобой с глазу на глаз, — Пол отчаянно старался найти правильный тон, чтобы и не задеть Нуви, и не уронить себя окончательно в их глазах. — Но сейчас мне просто некогда, я должен…
Нуви придвинулся так близко, что его клюв уперся прямо в нос Пола:
— Маленький краб должен делать то, что велит мамочка, маленький краб должен бежать в лавку за яйцами, маленький краб боится показать свое ничтожество.
Пол вздохнул. Он не видел никакого выхода. Нуви сделал правильный ход: ни один молодой шеклит не отступит в такой ситуации, ибо опозорит этим своих родителей.
— Чего ты хочешь, трепло? — устало спросил он.
— Краб не боится спрыгнуть с обрыва? — выпалил Нуви.
О, Господи! Кажется, сейчас на этой треклятой планете станет одним человеком меньше.
— Почему бы и нет? — равнодушно согласился Пол. — Если это единственный способ отвязаться от тебя.
— Хорошо, тогда не будем откладывать. Я ждал случая месяцы! Вниз, в долину — и выиграет тот, кто позже взмахнет крыльями.
Пол подошел к краю обрыва, остальные последовали за ним. Он заглянул вниз — ни единого шанса! Посмотрел на свой экскорт: приятели Нуви выглядели неуверенно, но все же он понял, что вмешиваться они не намерены. Мысль Пола работала быстро, как никогда.
— Да ты просто трусливый слизняк, Нуви, — сказал он вкрадчиво.
Нуви даже поголубел от гнева:
— И это ты говоришь мне?!
Пол указал вниз на камни:
— Зачем вообще крылья? Давай так: тот, кто хоть раз взмахнет крыльями, — краб и трусливый слизняк на всю жизнь, идет?
Нуви задергался.
— Да это же глупо! Могу спорить, ты не сумеешь сделать это! Здесь десять размахов до земли!
Пол с отвращением покачал головой.
— Знаешь, Нуви, ты просто хвастливый дурак. Я устал от твоих: «десять размахов», «пять», «три с половиной размаха». Если боишься, тогда давай прекратим эту канитель. Решайся или заткнись!
— Но ты ведь должен когда-нибудь взлететь, — задохнулся Нуви, еще не понимая до конца, что происходит. — Или расшибешься в лепешку!
— Правильно. И это тебе по душе, да? — продолжал наступать Пол. — А то давай, это может быть забавно. — Он посмотрел на остальных. — Я бы хотел показать некоторым наивным шеклитам, какой трус их приятель. Если он боится спрыгнуть сам, давайте толкните его и увидите, что будет.
— Эй, эй, подождите минуту. — Нуви быстро отодвинулся от края и посмотрел на своих друзей: они, похоже, наслаждались таким поворотом событий. — Вы что, не видите — он блефует…
— Тогда тебе нечего бояться, — насмешливо заметил один.
— Да-а, Нуви, знаешь, а ведь похоже, что краб-то — ты. — И все засмеялись.
Нуви уставился на них:
— Но это же нечестно! — вскричал он чуть не плача. — Ведь он хочет убить меня!
— Конечно, хочет, — согласился другой шеклит, — а ты не хотел?
— Но он же действительно не… я хочу сказать, он не настоящий… — Длинная пауза: все замерли в ожидании, что он нарушит табу.
— Ага, фасоль — горох — бобы, — Пол мог позволить себе расслабиться. — И Филипп Джеймс Бэйли.
Нуви с ненавистью посмотрел на него, помедлил еще секунду и вдруг взвился в воздух.
— Я все расскажу отцу! — прокричал он и умчался прочь. Остальные, галдя, окружили Пола, хлопая его по плечам и всячески выражая свое одобрение:
— Это было клево! Нуви теперь надолго заткнется! Скажи, а ты бы действительно прыгнул?
Пол пожал плечами.
— Почему бы и нет? — сказал он с отсутствующим видом. — Что мне терять?
И двинулся по направлению к деревне.
Деревня располагалась на огромных опорах, составленных особым образом, в несколько ярусов. Столбы только поддерживали хижины, но при желании по ним все-таки можно было забраться. Пол подошел к одной из опор, которая, как он полагал, держала яичную Айю. У подножия лежало что-то огромное, явно живое, но совершенно непохожее ни на что, виденное Полом раньше. Когда он подошел, существо подняло голову и заговорило:
— О-о-р-р-о-о? — глухой, грубый голос звучал раскатисто.
— Я — Ойну, из Местойви, — представился Пол. — А вы?
— Я-а — Эйу — из — Еойяих, — заявило существо.
— А-а… — неуверенно протянул Пол.
Он слышал, что где-то в этих краях живут еще два представителя с других планет, но никогда не встречался с ними. Он почувствовал симпатию к незнакомцу. Возможно, это создание — единственное существо в здешнем мире, которое может понять его, Пола, проблемы. Но пока он раздумывал, не стоит ли ему осмелиться на небольшой дружеский разговор (просто поболтать о том о сем, ничего такого), он услышал, как кто-то пропищал у него за спиной: