Наконец он добрался и сел, отдуваясь, на землю. Шеклиты окружили его — шестеро молодых особей. Пол чувствовал себя весьма неуютно. Когда же он узнал в одном из них Нуви, отпрыска мэра, то забеспокоился еще больше — Нуви был известный задира.
Несмотря на то, что Пол чувствовал себя крайне измотанным, он поднялся на ноги.
— Я должен попасть в деревню, — задыхаясь, отрывисто сказал он, — яйца… не могу сейчас разговаривать… — и он двинулся было по направлению к Юори.
Нуви шагнул вперед, загораживая дорогу.
— Мы видели, как ты ползешь, — сказал он препротивным тоненьким голосом, его лицо сморщилось в насмешливую гримасу. — Хочешь, скажу кое- что? Ты никакой не шеклит!
Остальные пятеро издевательски захохотали.
Пол похолодел. Никто никогда не говорил ему этого. Это могло означать только одно — конец. Взрослые, конечно, иногда посмеивались над его неуклюжестью, даже язвили, но никто не заходил так далеко.
Нуви захихикал в предвкушении того, что собирался сказать:
— Ты не шеклит, — повторил он. — Ты горный краб.
Сердце у Пола вернулось на то место, откуда только что сорвалось. Среди молодежи это было расхожим ругательством. Речь не шла о нем — гуманоиде, это был вызов его шеклитству…
— Я шеклит еще почище, чем ты, Нуви. А теперь убирайся с дороги, дай мне пройти.
Нуви посмотрел на своих приятелей. Он поднял и опустил крылья, как будто пожал плечами.
— Слышали, ребята? Говорит, что он лучше нас. Может, пусть докажет, а?
Пятерка загомонила и несколько сдвинулась.
О, Господи, не надо их дразнить, никаких глупых вызовов!
— Как-нибудь в другой раз. Буду рад поговорить с тобой с глазу на глаз, — Пол отчаянно старался найти правильный тон, чтобы и не задеть Нуви, и не уронить себя окончательно в их глазах. — Но сейчас мне просто некогда, я должен…
Нуви придвинулся так близко, что его клюв уперся прямо в нос Пола:
— Маленький краб должен делать то, что велит мамочка, маленький краб должен бежать в лавку за яйцами, маленький краб боится показать свое ничтожество.
Пол вздохнул. Он не видел никакого выхода. Нуви сделал правильный ход: ни один молодой шеклит не отступит в такой ситуации, ибо опозорит этим своих родителей.
— Чего ты хочешь, трепло? — устало спросил он.
— Краб не боится спрыгнуть с обрыва? — выпалил Нуви.
О, Господи! Кажется, сейчас на этой треклятой планете станет одним человеком меньше.
— Почему бы и нет? — равнодушно согласился Пол. — Если это единственный способ отвязаться от тебя.
— Хорошо, тогда не будем откладывать. Я ждал случая месяцы! Вниз, в долину — и выиграет тот, кто позже взмахнет крыльями.
Пол подошел к краю обрыва, остальные последовали за ним. Он заглянул вниз — ни единого шанса! Посмотрел на свой экскорт: приятели Нуви выглядели неуверенно, но все же он понял, что вмешиваться они не намерены. Мысль Пола работала быстро, как никогда.
— Да ты просто трусливый слизняк, Нуви, — сказал он вкрадчиво.
Нуви даже поголубел от гнева:
— И это ты говоришь мне?!
Пол указал вниз на камни:
— Зачем вообще крылья? Давай так: тот, кто хоть раз взмахнет крыльями, — краб и трусливый слизняк на всю жизнь, идет?
Нуви задергался.
— Да это же глупо! Могу спорить, ты не сумеешь сделать это! Здесь десять размахов до земли!
Пол с отвращением покачал головой.
— Знаешь, Нуви, ты просто хвастливый дурак. Я устал от твоих: «десять размахов», «пять», «три с половиной размаха». Если боишься, тогда давай прекратим эту канитель. Решайся или заткнись!
— Но ты ведь должен когда-нибудь взлететь, — задохнулся Нуви, еще не понимая до конца, что происходит. — Или расшибешься в лепешку!
— Правильно. И это тебе по душе, да? — продолжал наступать Пол. — А то давай, это может быть забавно. — Он посмотрел на остальных. — Я бы хотел показать некоторым наивным шеклитам, какой трус их приятель. Если он боится спрыгнуть сам, давайте толкните его и увидите, что будет.
— Эй, эй, подождите минуту. — Нуви быстро отодвинулся от края и посмотрел на своих друзей: они, похоже, наслаждались таким поворотом событий. — Вы что, не видите — он блефует…
— Тогда тебе нечего бояться, — насмешливо заметил один.
— Да-а, Нуви, знаешь, а ведь похоже, что краб-то — ты. — И все засмеялись.
Нуви уставился на них: