— Мой чеширский кот… — начал я.
— Был виллоухимом, — проговорил Рагма, — представителем одной из самых могущественных рас галактики. Конкуренция между различными цивилизациями всегда была особенно острой в вопросах торговли и эксплуатации новых миров. Существуют сильные культуры и мощные блоки, и, скажем, развивающиеся миры — вроде вашего, который совсем недавно вышел в Большой Космос. Возможно, наступит день, когда Земля станет членом нашего Совета и получит в нем право голоса, но в одиночку вы будете мало на что способны. Вам придется заключить соглашение о сотрудничестве с одним из могущественных блоков. Они сумеют отплатить за вашу поддержку.
— А если мы станем марионеткой в чужих руках? Потеряем больше, чем получим взамен?
— Возможно, ты прав, а может быть, и нет. Кто способен сказать заранее?.. С другой стороны, вы можете объединиться с какой-нибудь другой слабой группировкой, находящейся в положении, похожем на ваше. В этом есть определенная опасность, естественно, но ведь все совсем не так просто и однозначно. Ты понимаешь, что я имею в виду?
— Может быть. А много существует развивающихся миров?
— Да, — ответил Рагма. — Целая куча. Новые миры продолжают все время появляться. Это очень хорошо — для всех. Нам просто необходимо разнообразие рас и культур, потому что это разные взгляды и совершенно уникальные подходы к решению проблем, которые без устали ставит перед нами жизнь.
— Значит ли это, что какие-то новые миры объединяются, чтобы решить свои проблемы?
— Да.
— А они обладают достаточным весом, чтобы оказывать влияние на решение Совета?
— Все к этому идет. Поэтому некоторые старые и более влиятельные расы хотели бы ограничить это влияние. Уменьшение числа молодых миров — один из возможных способов добиться этой цели.
— Если бы мы потеряли артефакт, нас бы исключили навсегда?
— Навсегда — нет. Вы же существуете. И находитесь на достаточном уровне развития. Вас бы признали, рано или поздно, даже несмотря на промахи. И все же репутация землян оказалась бы запятнанной, так что ваше вступление в Совет было бы отложено на неопределенный срок.
— Ты с самого начала подозревал, что в нашем деле замешаны виллоухимы?
— Я подозревал одну из могущественных рас. Это не единственный случай — именно поэтому мы присматриваем за новичками. Ну а что касается конкретного противника… Я узнал о нем только тогда, когда Спейкусу Наконец удалось пробиться к тебе. Теперь их агент раскрыт. Сомневаюсь, что вам придется столкнуться с чем-нибудь подобным в ближайшее время.
— Думаю, следующим их шагом будет подношение даров.
— Вполне возможно.
— Рагма, я хотел бы задать тебе личный вопрос.
— Хорошо. Если он окажется слишком неприятным, я просто на него не отвечу.
— В таком случае, скажи, пожалуйста, а как охарактеризуешь свою собственную культуру, рас народ — ну, как там ученые твоей планеты называют вашу социальную группу, ты же понимаешь, что я имею в виду, — с точки зрения галактических цивилизаций?
— Ну, мы сами назвали бы себя достаточно практичными, деловыми, спокойнокровными…
— Хладнокровными, — поправил я.
— Вот именно. А еще мы — идеалисты, творческие личности, обладающие развитой культурой
Я кашлянул.
— …и огромным потенциалом, — заявил Рагма. Мы, словно юноши, жизнелюбивы и умеем мечтать.
— Спасибо.
Мы повернули и пошли вдоль полосы прибоя, в время стараясь оставаться вне пределов досягаемости волн.
— Ты обдумал предложение, которое тебе бы. сделано? — наконец спросил меня Рагма.
— Еще нет. Я хочу ненадолго уехать, чтобы хорошенько пораскинуть мозгами.
— Ты сообщишь нам о том, каким будет твое решение?
— Конечно.
Мы прошли мимо выгоревшего плаката «КУПАТЬСЯ ЗАПРЕЩЕНО», и я пустился в размышления на тему о том, что совсем недавно эта надпись выглядела бы для меня вот так: «ОНЕЩЕРШ ЯСЬТАПУК». Все мои шрамы вернулись на свои прежние места, а сигареты снова имели привычный вкус, но я понимал, что мне будет не хвата отображенной версии картошки фри, гамбургере салатов и кофе, что подают в Студенческом сою: Но больше всего меня будет преследовать вкус вывернутого наизнанку спиртного, из которого получался такой специфический, ни на что похожий, таинственный и волшебный напиток мне каждый раз казалось, что легкий ветерок пер носит меня в сказочную страну…