— Черт подери, — выдохнул я. — Но…
Я посмотрел на Рагму.
— Конечно, камень имеет органическое происхождение, — сказал он. — Пол не сделал никакого открытия — этот факт был известен уже довольно давно. Однако никто и помыслить не мог, что камень все еще живой. Он просто впал в спячку.
— Живой? То есть это всего-навсего вирус!
— В какой-то степени. Но вирусы не обладают разумом, а эта штука — в своем роде — разумна.
— Я, конечно, понимаю, к чему ты клонишь, — сказал я. — И что мне теперь делать? Попытаться убедить его в чем-нибудь? Или принять две таблетки аспирина и лечь спать?
— Ни то, ни другое. Я должен говорить за доктора М’мрм’млрра, поскольку он сейчас занят, а ты заслужил получить немедленные разъяснения по поводу того, что нам удалось обнаружить. В первый раз попытавшись проникнуть в твои воспоминания, доктор М’мрм’млрр был повергнут в шок, столкнувшись с совершенно неожиданной формой сознания, оказавшейся внутри твоего разума. В процессе своей долгой практики он лечил представителей почти всех известных рас галактики, но ему никогда не приходилось сталкиваться с подобным. Он сказал, что это нечто «неестественное».
— В каком смысле?
— В чисто техническом. Доктор считает, что это искусственный разум, синтетическое существо. Подобные существа производились многими нашими современниками, но все они, по сравнению с этим, были совсем простыми.
— Какие функции исполняет мое существо?
— Мы не знаем. Когда М’мрм’млрр второй раз вошел в твой мозг, он подготовился к встрече. Видишь ли, это существо до некоторой степени обладает телепатическими способностями. Вполне достаточными, кстати, чтобы в идеальных условиях нашего корабля переводить тебе мой разговор с Чарвом. Тем не менее доктор М’мрм’млрр сумел справиться с этим существом, многое узнав о нем, и теперь мы имеем представление о том, как с ним взаимодействовать. Затем доктор занялся анализом твоих воспоминаний, благодаря чему мы сумели выбрать оптимальную стратегию. Доктор будет удерживать существо в некоем ментальном стасисе, пока мы не подготовимся к общению с ним.
— Подготовитесь? Как? О чем ты говоришь?
— Скоро узнаешь. Все это связано, однако, с природой самого существа. В свете открытий М’мрм’млрра, Пол сумел выработать ряд идей, которые объясняют происшедшее и предлагают способы решения нашей проблемы.
Пол воспользовался последовавшей паузой и заявил:
— Да. Представь себе следующую картину: у тебя или, скорее, в тебе имеется синтетическая форма жизни, которая, как мне представляется, может включаться и выключаться посредством изометрических отображений. Случай «включения» характеризуется левонаправленными жизненными функциями. Это, как ты знаешь, есть нормальная форма аминокислот здесь, на Земле; их называют Д-аминокислоты. Преврати их в стереоизомер — получится Д-аминокислоты, и в случае звездного камня это соответствует позиции «выключения». Надо сказать, когда я изучал камень, оптические эксперименты показали, что имеет место правосторонняя ситуация. «Выключено». Ладно. Тогда я не обратил на это особого внимания, но теперь-то мы знаем намного больше. Нам известно, как сильно ты набрался в ту ночь, когда твоя кровь попала на камень. Кроме того, мы знаем, что алкоголь, полученный из зерна, имеет симметричную молекулу, и если он сможет вступить в реакцию с неким веществом, находящимся в одном изометрическом состоянии, то возможна реакция и с другим изомером. Или это недостаток конструкции, или сознательно запрограммированная способность. Вот этого мы не знаем. М’мрм’млрр выяснил, что звездный камень лучше вступает с тобой в контакт при наличии молекулы спирта: она как бы стимулирует контакт. Как бы то ни было, тебе удалось в достаточной степени возбудить камень, чтобы он смог частично себя активировать и внедриться в твою кровеносную систему, когда ты порезал руку. После таких усилий существо надолго впало в спячку. Однако время от времени оно получало некоторую алкогольную стимуляцию и пыталось тем или иным способом войти с тобой в контакт. Лекарство, которое Рагма использовал, чтобы привести тебя в норму после Австралии, включало этиловый спирт. Той ночью, когда ты пил вместе с Халом, произошел решительный прорыв. Камень знал, что, убедив тебя реверсироваться в машине Ренниуса, он сможет включиться. Так оно и случилось. Теперь это необычное существо, находясь внутри тебя, функционирует вполне нормально, однако, если верить Рагме, твое здоровье находится в опасности. Нам следует отобразить тебя обратно.