Зоя приближалась, оседлав нацеленный вперед факел ядерного выхлопа, направляя корабль в точку, расположенную прямо по курсу относительно Ксантий. Ядерный двигатель «Ширли» был слишком опасен для маленькой шлюпки, и последние маневры перед стыковкой предстояло совершить «Леденцу».
Наблюдая в телескоп, Ксантия увидела, как выключился двигатель «Ширли». Она ясно видела корабль на экране, хотя их разделяло пятьдесят километров.
На экране связи появилось лицо Зои. Ксантия включила свою камеру.
— Наконец-то. Почему ты не отвечала?
— Решила, что еще рано.
— А теперь будь любезна, расскажи-ка, что это за чушь ты несла о говорящих черных дырах? Что тебе в голову взбрело?
— Можешь не волноваться. Никакой дыры, кстати, не было. Я просто хотела поговорить с тобой кое о чем. О том, что ты забыла стереть из записей в библиотеке «Лед…» шлюпки. Ты очень тщательно поработала с записями на «Ширли», но не проявила усердия здесь. Полагаю, ты не думала, что я когда-либо ими воспользуюсь. Скажи, что такое закон о контроле над клонированном?
Лицо на экране застыло маской. Или это зеркало, отражающее ее улыбку. На кого я смотрю, на себя или на Зою? Охваченная отчаянием, Ксантия щелкнула тумблером, переключив на экран изображение от телескопа, стерев с него лицо. Попытается ли Зоя убедить ее в том, что она ошибается? Если попробует, то Ксантия заранее решила ничего не делать. Она никак, абсолютно никак не могла проверить или опровергнуть любую ложь, сказанную Зоей. Что она могла противопоставить ее словам? Разве что фантастическую сказочку о говорящей черной дыре.
«Прошу тебя, скажи хоть что-нибудь», — мысленно молила она. — «Сними с меня ответственность, необходимость решать».
Она была скорее готова умереть, поверив в ложь Зои, чем положиться на слова черной дыры, свидетельствующие против нее.
Но Зоя стала не говорить, а действовать, и именно так, как предсказывала дыра. Вспыхнули огоньки двигателей ориентации, «Ширли Темпл» начала медленно разворачиваться, отыскивая кормовыми соплами пятнышко на экране телескопа. После прицеливания двигатель будет включен, а Ксантия и ее кораблик превратятся в облачко пара.
Но Ксантия была наготове, ее руки уже давно лежали на рукоятках управления двигателем. «Леденец» мог давать неплохое ускорение, и оно мгновенно вдавило Ксантию в кресло, унося ее из опасной зоны.
Ядерные двигатели «Ширли» вспыхнули, и началась смертельная охота. Ксантия видела пляшущий вокруг нее тонкий, невероятно горячий луч плазмы — Зоя непрерывно разворачивала корабль, направляя луч на шлюпку. Долго увертываться от него Ксантия не смогла бы, но продержаться ей требовалось совсем недолго.
Потом огоньки погасли. Экран вспыхнул — фотоприемники телескопа уловили интенсивную вспышку энергии и на время отключились из-за перегрузки. И все. Экран радара был совершенно чист.
— Как я и предсказывала, — изрекла дыра.
— Заткнись, — бросила Ксантия. Она сидела, застыв в кресле, и мелко дрожала от возбуждения.
— Потерпи, недолго осталось. Благодарности я не жду. Но то, что ты сделала, ты сделала ради себя.
— И ты тоже… тварь! Будь ты проклята, проклята! — крикнула Ксантия, размазывая слезы. — И не думай, что ты меня одурачила. Во всяком случае, не до конца. Я знаю, что ты сделала, и как.
— В самом деле?
Голос прозвучал леденяще холодно и отдаленно. Теперь, избавившись от опасности, дыра быстро теряла к ней интерес.
— Да, знаю. И не вздумай сказать, что ты случайно изменила направление полета таким образом, чтобы оказаться достаточно близко к Зое, когда она сюда прилетела. У тебя все было рассчитано с самого начала.
— И гораздо раньше, чем ты думаешь, — подтвердила дыра. — Я пыталась прихватить вас обеих, но это оказалось невозможно. Мне осталось лишь извлечь из ситуации максимальную пользу.
— Заткнись. Заткнись!
Голос дыры изменился, превратившись из нейтрального в нечто такое, что могло бы послышаться из бака с жидким гелием. Теперь его уже было невозможно спутать с человеческим.
— То, что я сделала, пошло на пользу мне. Но я спасла и твою жизнь. Она намеревалась тебя убить. И я вынудила ее маневрировать так, чтобы, направив выхлоп двигателя в твою сторону, она полетела к черной дыре, засечь которую не могла.
— Ты использовала меня.
— И ты меня использовала. Вы собирались запереть меня в тюрьме на энергостанции.
— Но ведь ты сама говорила, что не возражаешь! Сказала, что это превосходное место.
— Неужели ты поверила, что главное в жизни — еда? В огромной Вселенной есть множество такого, о чем ты и не подозреваешь. Да, я передвигаюсь медленно. И, если детектор массы работает, дыру легко поймать: Зоя делала это трижды. Но теперь вам до меня не добраться.