Он перевел дыхание.
— Высокие собреды, я вовсе не строю гипотез. Я говорю, опираясь на конкретные факты, а именно: на бывшем космодроме государственным учреждением было сосредоточено некоторое, довольно значительное количество протида, предназначенного для выполнения важного обязательства перед одним из сотрудничающих с нами миров. И вот этот протид бесследно исчез. Когда протидная инспекция начала вскрывать тару, где помещались специальные контейнеры, там, уважаемые собреды, оказался лишь мусор. Сопоставьте факты: протид исчезает — и почти одновременно на этом космодроме появляется таинственный корабль с пустыми трюмами. Ребенок, собреды, младенец-кроха без запинки объяснит вам: между этими фактами существует явная и неоспоримая связь!
Шум в зале возрос.
— Как всем известно, по принятому нами же шесть тысяч часов назад закону, неразрешенный вывоз протида карается смертью, и попытка такого вывоза карается смертью, и неуплата или попытка неуплаты пошлины тоже карается смертью. Я полагаю… Стойте, куда вы? Я не предоставлял вам слова! Нет, сядьте на место! А я не позволяю…
В зале поднялся шум, обсуждение прервалось. Кто-то стремился к столу, коллеги оттаскивали его и отталкивали, не жалея кулаков.
— Похоже на постановку в скверном театре, — пожал плечами Изнов. — Немыслимо, чтобы таким образом приговаривали кого угодно к чему бы то ни было.
— И тем не менее, — пожал плечами Алас, — именно так обстоит дело. Однако не унывайте чрезмерно. Я ведь говорил вам: все только начинается. Мы еще будем бороться за ваше полное оправдание.
— Каким же образом, хотел бы я знать? — спросил Изнов.
— Как везде. Свидетельскими показаниями. Искусством прекослова.
— Помилуйте, Алас! Какие свидетели могут доказать, что мы прилетели сюда по приглашению, если мы и в самом деле его не имели?
— Причины здесь никого не интересуют. А вот показания…
— Кстати, — перебил прекослова Федоров, — а что это вообще за порядок судопроизводства: начинать с вынесения приговора, а потом доказывать его обоснованность или несправедливость? Во всех известных нам мирах принято поступать как раз наоборот.
— Вот и сидели бы в тех мирах, — ответил несколько обидевшийся Алас. — А у нас это вопрос традиций и целесообразности. Традиция заключается в том, что на Иссоре приговоры всегда выносились даже прежде, чем возникало обвинение. То есть не приговор исходил из обвинения, а наоборот, обвинение — из приговора. Что же касается целесообразности, то нет никого, кто не был бы виновен в нарушении хотя бы одного закона. Простая логика говорит об этом: если одновременно существует множество законов, противоречащих друг другу, то, соблюдая один, вы тем самым нарушаете другой. Ну а раз всякий житель так или иначе виновен, то и приговора он заслуживает заранее. Все очень просто и разумно.
— И как вы еще существуете? — пробормотал Изнов.
— Просто. Благодаря приспособлению к условиям существования.
— Не представляю, как можно к такому приспособиться.
— Не так уж сложно. Вот если бы суд не принимал во внимание свидетельских показаний, тогда выжить оказалось бы затруднительно. Но у нас именно свидетели играют главную роль. Согласно нашему судопроизводству, один свидетель всегда выступает главным, а еще одиннадцать поддерживают его показания: второй удостоверяет правдивость первого, третий — второго, четвертый — третьего… И вот все наши граждане уже достаточно давно объединились в группы по двенадцать человек. Каждая такая группа называется семьей.
— Так значит именно об этих «семьях» нам говорили?
— Да конечно же!
— Но кто и что может показать в нашу пользу? Нас никто не знает.
— Какая вам разница, да и им тоже? Они покажут то, что им закажут. Но как вы уже, наверное, поняли — за соответствующую плату.
— Но ведь если мы обвинены в нарушении всех без исключения законов… а их, вы сказали, очень много…