Первый в истории наемник, оставивший воспоминания, — грек Ксенофонт. До того как он взялся за перо, в начале V века до н. э., Ксенофонт был в числе командиров 10 тысяч спартанцев, нанятых персидским царевичем Киром Младшим для участия в мятеже против собственного дяди. Однако Кир погиб в самом начале своей авантюры, и греки совершили беспрецедентный, по тем временам, переход через Персию, прорвавшись с боями на родину. Кстати, вполне возможно, что именно благодаря «Анабасису» Ксенофонта, произведению, в котором были описаны эти события, Александр Македонский уверовал в слабость персидской державы и решился начать свой знаменитый поход на восток.
Расцвет наемничества в Древней Греции был связан с кризисом полисной системы. Города-государства не могли прокормить своих свободных граждан, а колониальная экспансия ограничивалась как нехваткой материальных ресурсов, так и натиском мощных средиземноморских держав
— Персии, Карфагена и начинавшего набирать силу Рима. Сказывались и внутренние усобицы — изгнанные из своих полисов аристократы и неудавшиеся тираны вместе со своим сторонниками искали удачи на чужбине.
В античности и в раннем средневековье (особенно в период Великого переселения народов) часто практиковался «племенной наем» беспокойных соседей, которых у Рима или Византии уже не хватало сил усмирять. Готы, герулы, гепиды, славяне, помимо платы, получали статус «федератов» и номинально несли пограничную службу.
И на Руси наемники не были редкостью. По знаменитому «пути из варяг в греки» с севера на юг экспортировались не только меха, но и «солдаты удачи», продававшие свои мечи киевским князьям и византийским императорам. Да и само слово «варяг» (от «вар» — война) по своей семантике означало не племя (среди них были и славяне, и скандинавы, и балты), а принадлежность к военному сословию. Кстати, именно профессиональные наемники-варяги составляли костяк древнеславянских княжеских дружин — Олега, знаменитого воителя Святослава и Владимира Красное Солнышко. Походы запорожского гетмана Сагайдачного на Москву под знаменами королевича Владислава в разгар Смутного времени, набеги казаков на турецкие владения или экспедиция Степана Разина в Персию «за зипунами» мало отличались от наемнических кампаний времен 30-летней войны в Германии. Вербовка под знаменами известного и удачливого командира, а расчет — из награбленного добра.
В феодальной Европе на протяжении нескольких столетий институт наемничества являлся одним из основных инструментов ведения войны. Швейцарские кантоны поставляли рослых юношей для охраны королевских дворов Европы. Итальянские города, соперничавшие между собой, французы и испанцы, шведы и датчане нанимали немцев, австрийские императоры — поляков, поляки — запорожцев, турки — генуэзский флот.
Германские княжества, разделившиеся на лагери протестантов и католиков, длительное время были наиболее крупными экспортерами наемников, принимавших участие во всех войнах, начиная с Гуситских и завершая наполеоновскими. Чех Альбрехт Валленштейн в период Тридцатилетней войны собрал под знамена австрийского императора стотысячную армию наемников. Правда, поддерживать ее в дееспособном состоянии удавалось лишь путем безжалостного ограбления населения. Естественно, сразу после гибели Валленштейна в 1634 году его развалившаяся армия, словно чума, начала опустошать Германию.
Внутренняя смута всегда была благодатной почвой для «солдат удачи». На стороне самозванцев-лжедимитриев воевали поляки, украинские и русские казаки, немцы, а на стороне их противника Василия Шуйского были шведы, французы, шотландцы и опять же немцы.
Впрочем, со второй половины XVII века, и особенно при Петре Первом, в России стали уделять внимание не столько «живой силе», сколько «специалистам» — военным инженерам, артиллеристам, «батальерам». Совершенствование вооружений требовало наемников более высокой квалификации Их нанимали не столько для участия в военных действиях, сколько ради подготовки местных кадров.
К середине XIX века создание регулярных армий, основанных на всеобщей воинской обязанности, в большинстве развитых стран сняло необходимость в массовом использовании наемников. Отныне полем приложения навыков «псов войны» становились колонии и «банановые республики». Например, созданный в 1831 году специальным декретом французского короля Луи-Филиппа наемнический институт «Иностранного легиона» действовал в самых различных точках планеты. Легион рекрутировался исключительно из иностранных граждан для действий за пределами метрополии, а его контингент составляли не только искатели приключений (тогдашняя печать неплохо справлялась с пропагандированием колониальных войн), но и откровенные уголовники, скрывавшиеся от правосудия. Основное требование к «соискателю» состояло в безукоризненном здоровье, остальное не имело значения.